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姚皇后垂着眼摆弄着手上的络子，而后过了许久才轻轻叹道：“张季尧确实教出了一个好女儿，模样性情都不差，本以为是个花架子，没料到也有两把刷子，就这般在暴室受苦也是可怜见的，吩咐暴室的精奇嬷嬷，莫要对她过多苛责，日后有你们的好处。”

她的话大有深意，刘公公却有几分高深莫测来：“娘娘别怪奴才多这句嘴，明珠姑娘可有人照应着呢，司礼监那位护她护得像眼珠子一般。”

姚皇后把络子放在桌子上：“严鹤臣的为人你还不知么？他什么时候近过人情，定然是打了一手好算盘，从这小宫女的身上大做文章。”她把这几个络子摆弄了一下，拿着其中一个对刘公公说，“哪日得空，把这个送到御前，提上那么一嘴试试。”

正月十四这一日，天刚刚蒙蒙亮起来，看样子不过寅时刚过，明珠便整理好衣物起身了。说是叫暴室，不过是个统称，其实不过是六个作坊，有制衣的绣房有浣洗衣服的浣衣局，林林总总，只怕有几百人在做工。

明珠有单独的住处，只要在早上按时到绣房应卯即可，一连做了十来日的活，明珠适应得很快，她站在瑟瑟的风里，穿着素拙的衣服。这个档口，从侧门处进来一个刚睡醒的宫女，她到的也比旁人早些，明珠脑子好，记得她名叫金枝。

金枝是个爱说爱闹的宫女，和明珠同岁，看见明珠在这站着，她便迈着步子走了来：“你怎么来得这样早？”

明珠答：“原本服侍主子，天黑着就起身，都惯了，不打紧。”

金枝哦了声，忍不住叹：“在外头跟着主子虽然风光，到底是要比旁人多担些辛苦，整日还要提心吊胆的。就拿着绣房说吧，虽然有干不完的活，可心里却舒坦，不用时时刻刻担心掉脑袋。”她向来比旁人爱说话，说道尽兴处，甚至有几分眉飞色舞。

不过这十来日的光景，金枝竟和明珠十分的投缘，两个人言笑晏晏，竟好像有说不完的话。

说话的档口，人陆陆续续地多起来，明珠是受过特殊关照的，只是精奇嬷嬷的关照，反而会带来其余人的不忿与妒忌，故而没有人乐意同明珠讲话，金枝微微吐了吐舌头，也不再多言了。

绣房的活已经比旁的地方轻松了，众人待在一块儿给宫里的主子们做鞋、裁剪春装，明珠的绣活最出众，精奇嬷嬷常让她示范，明珠过得也算是清闲。

吃了午饭，众人有半个时辰的清闲时辰，金枝凑过来和明珠说话，暴室里面的人，都不知道在这里待了多久，这一眼就能看到头的日子，消磨一个人的全部耐心和热情，众人虽然在休息，可每个人脸上都带着木然和僵硬，没人乐意多说一句话，一个个都像是行将就木的死人。

这时候就体现出金枝的不同来，她眉眼飞扬，笑起来脸上像带着阳光，是这暴室里头为数不多的明快颜色，她坐在明珠身边，大多数时间都是金枝在说，明珠在听，一个跳脱飞扬，一个温柔沉静，竟让人瞧着说不出的和谐。

“这才刚过了除夕，也算是喘了口气，这逢年过节，主子们开心的时候，就是奴才们受罪的时候。我原本是跟着太皇太后的，太后娘娘乐意看戏，奴才们守在后头等着，一站就是三个时辰，动也不许动一下，我连听戏的心思都没了，从太平阁里头出来，只觉得浑身的骨头都散了架……”金枝说着，可眉眼中也瞧不出什么凄楚来，还是欢喜的神色更多，“太皇太后大行之后，几个心腹的丫头被打发了陪葬，其次的有去给太皇太后守皇陵的，像我这般人微言轻的，无处可去，就来这做活，一晃也有一年了，倒是你，稳妥的好模样，犯了什么错？”

明珠细声细气地说：“我是服侍长公主的，前几日打碎了一个御赐的双耳瓶。”

金枝听得瞪大了眼睛：“我的乖乖，这可是了不得的大错，若换做是我，只怕坟头的草都要长出来了，竟没打没罚，只让你干活就得了，你可知道那一个瓶子多少钱？”

明珠自然知道这其中少不得严鹤臣的周旋，可对着金枝也只能佯装不知：“竟这般严重，怕是长公主宽厚下人，我才有这样的福气和你说话。”

“的确是要念几句阿弥陀佛，”金枝拍了拍胸口。绣房的院子里有几个染缸，一旁晾着各色的绣布绣线，她们二人就这般坐在绣布和绣线中间，有徐徐的风吹过，四处阒无人声，只有这小小两个女郎你一言我一语地闲聊，温和的阳光洒了一身，金枝笑起来的模样轻灵讨喜，说起话来像竹筒倒豆子，脆生生的，带着甜。

“今年乞巧节没有大过，这是因着太皇太后新丧的孝期未满的缘故，你可晓得在前两年，这乞巧节又是怎样的风光。”

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