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皇上这几日往司礼监跑得勤, 明眼人都知道这是为了什么，只是不知道皇上在什么时候起了心思要来看，左不过是为了明珠, 严鹤臣索性把明珠叫来, 白日就在西配殿等着，若等皇上来了，再专程把她叫来，反倒要落人口实。
对于明珠而言，不过是换了个地方读书绣花，她坐在西配殿的绣墩儿上，有时手不释卷，拿着一本书, 又有时拿着绣布，绣凤穿牡丹的图样。严鹤臣把卷宗整理到一处去, 一抬眼就能瞧见明珠，一手托腮, 一手握着书卷的模样。
莹莹如玉的一截皓腕，在日头底下晃啊晃啊，十足十的赏心悦目，皇上偶尔也来过几回, 一边同严鹤臣说上几句, 明珠立在一旁侍茶, 端的是红袖添香的，颇有韵味。
明珠对西配殿倒也无甚反感情绪, 西配殿的日照更充足些，屋里头也比厢房暖和几分，在这里头读书，只觉得空气里被熏得暖融融的，整个人也是昏昏欲睡似的，严鹤臣性子冷清，也没有什么怪癖，二人旁若无人的共处一室，也都乐得清闲自在。
可若是皇上来了，便不同了，严鹤臣也就罢了，明珠随侍在侧只觉得头大如鼓，只恨没有个地缝让她容身，生怕这位主子爷多瞧她两眼，一来二去的，严鹤臣也发现了。
“你很怕皇上？”这日送走了皇上，严鹤臣坐回自己的位置上，他翻着折子，漫不经心地问道。
明珠刚刚松动的心思一瞬间又提了起来，犹豫着拿捏着语气答：“天家威仪，奴才不得不怕。”
严鹤臣点点头，拿着朱笔在奏折上圈点一二：“你怕也难怪，只是连我都看出你紧张，更遑论皇上，皇上如今约么也是怕唐突了你，给你留点时间适应，你若是依然整日惴惴难安，不知道什么年月才有机会送入内闱。皇上是国君，有些时候，也需要你主动着点，郑贵人早先盛宠，不过是她比旁人更能舍下脸去，至于她做了什么，你就自己琢磨吧。”
明珠对宫闱之事总有些懵懂，她只听着，一知半解地点了点头，严鹤臣知道她是个呆的，也没打算让她这一两日开窍，不过到底也是有了几分长进了，虽然见到皇上仍旧胆寒着，可到底是不怕他了，有什么心事也乐意同他说上那么一句两句的。
这档子事也就算是过了，明珠犹豫了一会，试探着问：“天色也不早了，这几日为何没有看见严恪，他向来不是跟在大人身边儿么。”
严鹤臣的手微微一顿，脸上依旧是淡淡的：“他向来闲不住，也不晓得跑去哪了，怎么，有事？”
明珠摇了摇头，而后说：“奴才还小的时候，母亲还在，那时候母亲喜欢做浸梅子，用瓦罐封起来，随吃随取，小时候奴才贪嘴，总要趁母亲不注意偷上一两颗，一开始没被发现，可久而久之就漏了馅儿，母亲那时候整日说奴才‘家贼难防’，说起来也有十多年了。”
她漫不经心地说着，严鹤臣却是听懂了，这丫头在拐着弯儿地让他提防严恪，保不齐是看见了什么、听见了什么，严恪跟着他的年头长，算是他的心腹，按理说就算做了什么，也都有可能是他指使的。她如今冒冒失失提出了，假如真是他指使的，岂不是暴露了自己。可她果真担着被自己发现的风险也要把严恪的反常专门提出来。
严鹤臣点了点头：“小孩子贪嘴也是有的，我也好好查查我的罐子，到底有没有人拿着偷嘴。”他其实并不打算怀疑严恪，这小子不过十五，入宫没几日就被他带在身边，口口声声地叫他干爹，是个机灵麻利的好孩子，严鹤臣没有从他身上得什么好，已经耐着性子教，也算是瞧着长大的，等闲也不乐意怀疑到他头上。
只是明珠性子妥帖，她如今开了口，只怕的确是发现了什么端倪的缘故。严鹤臣把折子又翻过一页，心里又打定了主意。
严恪回到自己住处的时候，天刚朦朦胧胧地黑下来，紫禁城寂静得没有一丝声息，像是浩瀚无垠的大海，只有天际留下鱼肚那么一点点泛白，拢着一层暖色的橙黄。屋里头没点灯，估计刘全有还没有回来，他摸着黑把门推开，却蓦地吓了一跳。
严鹤臣坐在他屋子里的椅子上，不知道已经等了多久，严恪有几分心虚：“哎呀干爹怎么上我这来了，竟灯也没点，等奴才把灯点上。”说着，拿着火石点燃了油蜡，细碎的爆燃声散在空气里，照亮了严鹤臣的半边脸。
“你去哪了？”他漫不经心地转着手上的扳指，淡淡问。自打看见严鹤臣起，严恪的后背已经被冷汗湿透了，他定了定神：“和内务府的刘公公一道去了礼部，过阵子就是万寿节了，司礼监也该准备着了。”
皇上的寿辰便是万寿节，也是阖宫上下该庆贺一二的大日子，只是去岁太皇太后新丧，今年倒也不能煊煊赫赫地大办一场。严鹤臣并没有多说什么，他抬起眼看向严恪：“国公府的礼我已经收了，他家二公子打算在大理寺谋个侍郎的职，你替我去瞧瞧，找个机会送进去就得了。”
严恪心里暗暗松了一口气，忙不迭地点头：“干爹放心，我定然亲自办好。”
这几日的早朝上，皇上频频点了国公爷的名儿，国公爷的女儿是宫里的槿嫔娘娘，槿嫔娘娘在后宫得宠，国公爷的仕途也走得坦荡些，他向来是顺风顺水的，可这几日偏却觉得皇上在针对他。他的三儿子原本就是个不争气的，烂泥一样扶不上墙，也不知怎了就得了青眼，抬举去了大理寺，还没开心几日，如今自己却又屡遭弹劾。
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