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严鹤臣看着明珠一步一步走过来, 步子稳当端庄。早就知道明珠美貌，可今日见还能瞧见又多了几分端庄来。这也不奇怪，本就是有头有脸人家的正经女郎, 这些规矩学得自然都不差。

明珠在严鹤臣面前站定了, 给他行了个礼，叫了一声严大人。这严大人叫得生疏，严鹤臣心里听了也不大喜欢，可又不知道该怎么改这个口，就只能勉强着这么将就地听着。

他拍了拍自己身边的凳子，淡淡道：“坐这来。”他似乎有几分架子，可心里也有几分七上八下的，也不知道就这么突兀地让她坐到身边来到底合不合适, 可眼瞧着她和自己生分着，浑身上下都不自在。

宁福会看主子眼色, 立刻招呼着明珠：“屋子里还冷，紧着坐些暖和。”

好在明珠向来是顺从的性子, 轻轻点了点头就坐在了严鹤臣身边。俩人离着很近，若是拿筷子夹菜的功夫，两个人的臂膊就能碰到一块。

现下好了，两个人坐在一块儿, 可谁也不说话儿, 冷冷清清的也没有人气, 这该怎么吃得下饭呢，到时候都怕是要存食了吧。

严鹤臣在宫里头就独个儿吃饭, 八个小碟菜，配上糕点茶汤，能满满当当摆一个桌子，自然没有说话的习惯，明珠做奴才久了，都是宫女们坐在一屋子里埋头吃自己的，讲究食不言寝不语，不然也会被罚没饭吃。哪个都不是惯会在吃饭时说话的人。

这可急坏了宁福，他自己瞧得清楚，自己主子向来是对明珠极是上心的，早些年就吩咐他观察着明珠的动态，那殷切的模样当真是闻所未闻了。

可也瞧不出明珠姑娘是什么态度，如今人已经留在家里了，可宁福总觉得自家主子有几分趁人之危的味道，这怕是不妥，两个冷冰冰的人凑在一起，无论如何也捂不热啊。

他觉得自个儿也该替主子分分忧，正巧有侍女过来送菜，这一道菜是鹅块，宁福忙介绍道：“这鹅块瞧着简单，却是从蓼城那边快马加鞭送来的。全国上下，也就是蓼城的鹅最是金贵了，喂的是草虫不是饲料，肉质也是最好。”

严鹤臣嗯了一声，把话接过来：“你知道蓼城么？就是豫东南那边的固始，光武帝取“事欲善其终、必先固其始”之意，封了固始侯。早些年我南下去过一趟，那边的厨子做鹅块独绝，这厨子也是专门找来做豫菜的，你尝尝。”

旁边有奴才给她布菜，明珠尝了一口，点头赞道：“味道做法确实和我们河间那边不大一样，早些年，家里的厨子做过御土荷叶鸡，和之前说的叫花鸡异曲同工，拿承德离宫的黄土配上热河行宫的泉水，吃起来也别有风味。”

这不叫聊起来了么，宁福心里觉得十分欣慰，正巧又上了一道杏仁露，他又道：“早知道承德那边的杏仁生得好，每到夏日里主子爷和太后总要去避暑山庄里小住上几日，这杏仁露是避暑山庄里常备着的。”

明珠弯着眼睛，细声细气道：“没料到你还知道这些，杏仁露向来都是山庄里给主子们特供的，我们家里也有专门的厨子做，可到底水不是那个水，吃起来到底还差了些味道。我也许多年没尝过避暑山庄里的杏仁露了。”

莫名其妙的，就见明珠和宁福这个狗奴才聊得开心，反倒是把他晾在一边，宁福根本没料到自己做了一桩费力不讨好的差事，依旧絮絮地说着，严鹤臣听烦了：“你去瞧瞧后厨还差什么菜，保定府有个特色菜叫南煎丸子，加一道给夫人尝尝。”

听着严鹤臣这声夫人，明珠微微红了脸，宁福说得兴起，被支走干活，总有几分悻悻的，打了个千儿才从花厅里头退出去。

一时间，室内又冷清下来，严鹤臣也不晓得该和明珠说什么，犹豫了一下，试探着问：“你先在这歇两天，等我把宫里头忙的事都解决，腾出手来和你去一趟河间，横竖也不远，三两日的光景就到了，至少该和你父亲见个礼，到时候要把日子真定下来，过了大定才算真的妥帖了。”

明珠握着筷子的手顿了一些，似是有几分难以置信，她自从离开家之后，再没想过自己有朝一日还能再回来，家里人本以为日后能靠着她攀上皇亲，如今嫁给严鹤臣，虽然也说得过去，可严鹤臣的身份微妙，到底和皇亲差得多些，难免也让她觉得心里头惴惴不安的。

严鹤臣看她的神情，又开始不痛快起来，他心思细，总会想得多些，明珠这正经人家的女郎，怕是觉得带他回去要蒙羞了吧，忍不住脸色冷了几分：“若该带什么礼物，都由你定，我知道你父亲巴望着让你嫁给万岁爷，你大可放心，该备的礼物和规矩，半分也不会少的。”

明珠听这话知道他想差了，她向来不太喜欢解释，也不想在这样的事情上多费口舌，可今儿瞧着他的脸色，明珠心里也不大舒服，忙说：“大人这是说什么话呢，大人乐意百忙里抽空陪我回母家，我欢喜还来不及呢，怎么能挑肥拣瘦。这旁的东西，自然都是听大人的，哪能轮的上我置喙。”

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