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第一章
建元八年，五月里的维州潮湿闷热，尤其是在午后时分，匿在树叶缝中的蝉更是不住地鸣叫，一刻也不停歇。
她在屋外为爹爹熬药。房中空间有限，她怕炭火熏了爹爹，便将炉子挪了出来。弟弟虫儿像是在屋里闷得待不住了，在门槛边探头探脑地想要出来。她深知屋外比屋内更热许多，便瞪着虫儿，要他乖乖在屋内待着。diJiuZww。c.O。m。第九。中文。网
自爹爹卧病后，她便担起了大部分的活计。初时累得发慌，可慢慢也就习惯起来了。爹爹把病养好，虫儿能平安长大，已是她最大的愿望。
见虫儿不再向外探头，她松了口气，开始专心熬起药来。
有脚步声自院外传来，她却没回头。左不过是来兜售糖杆花梅的，她心想，可不敢让虫儿瞧见，小家伙一见这些东西就没命了。
“姑娘？”那人走上前来。
“诶。”
久久不见回声，她扭头看去。来人身着月白长衫，罩天青色缎绣琵琶襟坎肩，手中执着一柄坠着羊脂白玉扇坠的湘妃象牙竹节扇，面皮十分白净，甚至要白过他那块白玉扇坠。这人绝不会是寻常人，她立刻站起身来。
“你找我？”她问。
那人仍没答话，只从袖中寻出来一方绣着云纹的丝帕。将丝帕蘸了井水，他弯下身，细细替她擦起脸来。见那帕子逐渐变黑，她才意识到自己的脸竟被烟熏成了猴儿，顿时窘极了，恨不得蹲下身将脸埋进去。
“可不就是你。”瞧清楚她的脸，那人发话了，语气中带有一点儿欣喜。“姑娘，你可还认得我？”
这样一说，她瞧他确实有些眼熟，不过终究还是想不起来，便冲他摇摇头。
“两个月前，在河边，我给水蛇咬了，是你救了我，怎么就忘了？我是专程来谢你的。”
这么回事！那时河面上的冰还未化，她在河边采菱角，撞见一个被水蛇咬了的人。彼时他就做普通穿着，哪有现在这般丰神俊朗，难怪她没认出。水蛇本无毒，她只是帮他挤了血出来，并找了几味清凉的药捣碎与他敷上。原本就是小事一桩，其实若咬完不去管它，三五天的也就康复了，可他竟颇神通广大，找着了她的住处。
“不用。”她说，“水蛇没有毒，我被咬过好几回，慢慢自己就能好。”
可他却执意要谢，她执意推辞，两厢争执不下。
“姑娘，你瞧这样如何，我在维州城里有一间书屋，若不嫌弃，可以过来，我教你读书。”
除了大户人家的独生女，谁还会让女子读书？可看他认真的样子，又不像是在诓她，她心中微微一动。
“我把地址写与你，明日就能来。我叫祁君良，若到了那里，直接说我的名字，便有人带你见我。”
她有些踌躇：现下自是不能去，爹爹尚在病中，弟弟也没人照顾，不过显然这是一个绝好的机会，失去便太可惜了。
“我同家人商量商量。”她只得这样说。
“好，我等你。”他微笑道，“那我便先走了，书院里还有些事情。”
“等一下。”她叫住了他。手中药已熬好，她拿出纱网滤出药渣。“你可知道，其实被水蛇咬了也未尝不是好事。我们这有句话；水蛇咬一口，活到九十九！”
“哦？你也被咬过？”
“那当然。”她撸起裤管，露出水葱一般的小腿，上面竟有三个牙印。“你瞧，我能活到三百岁呢。”
这件事她一直没敢跟爹爹提。一段时间之后，爹爹的病稍微有了起色，能够下地活动了，她才将这事与他说起。爹爹最初不是很愿意，可禁不住她一说再说，并承诺往后会将虫儿也带进去，他才勉强点了头。她自是喜出望外，第二日一大早就按照地址出发去了书院。
那一日是个阴天。她向来只赶早不赶晚，提前半个时辰就到了桥旁。
谁知刚到桥上便飘起雨丝来。灰蒙蒙的天幕下，临水的木窗中偷偷溜出了一抹淡粉鹅黄，细细碎碎的灯火，在乌篷船荡出的水纹上流光溢彩。
祁君良来到桥下，见她瞧得出神，于是轻轻咳嗽了一声：“那天我忘了一个重要的事情——姑娘，你叫什么名字？总不能一直叫你‘姑娘’吧。”
她的头立刻就大了。因为她根本没有名字。爹爹爱叫她丫头，虫儿叫她姐姐，村里的那些小子更是给她取了很多不能入耳的“雅号”，可那些都不是名字。
“我没有名字。”她的声音像蚊子哼哼，脸红到了耳朵根。
祁君良听罢，思考了片刻，对她道：“这样，我送给你一个顶好听的名字。”他环顾四周，沉吟道，“我瞧你这眉毛生得极好，脚下又有一条溪，你我有缘，便叫黛溪如何？”
这个名字听起来十分得她意，便点了点头。
“那成，往后便叫你阿溪——阿溪，我们先进屋吧。我带你到处走走。”
自那之后，她便天天前往祁君良的书屋读书。她这才知道祁君良竟是上一榜的举人，而且还是头榜第三名。可他却没有上京继续考取功名，只留在这个小书院教书。具体原因谁也不清楚。书院里有学生偷着告诉她，祁先生原来有个小千金，只一回玩耍中没能看住，跌进自家后院里的塘中淹死了，打那之后，夫人杜氏就有些不正常，可究竟怎么个不正常法，他也说不清。大抵就是这个原由，祁先生没能进得京。
阿溪听得心里紧紧巴巴的，说不出来的滋味。
有日晌午祁君良方才下学，正准备换衣离开，阿溪却找了过来。
“又有谁欺负你了？”祁君良揉揉额角。自从阿溪到这里来，因为她是唯一的女学生，所以便或多或少受了些欺负，这些全是他出面摆平的，这次见她又是一脸闷闷不乐，便问她道。
“他们胡编乱造诗词，觉得我不懂，就念给我来糊弄我——如何四纪为天子，不及卢家有莫愁。就这句，一定是假的。想想看，天子就是皇帝，全天下都是他的，那他怎么会不如一个普通女人？”
祁君良见她一脸认真，被她逗乐了：“这诗确为李玉溪所作，怎会有假？莫愁，顾名思义，即不会发愁。可世人孰能无错？既有错误，又怎不会发愁？”
“皇帝也一样？”
“只要皇帝是人，就总会发愁的。唉，你还小，不懂便算了。回头我说说那几人，叫他们别再给你讲这些高深东西。”
阿溪下意识地点点头，不过仍旧一头雾水：“那，我现在就去同那些师兄赔个不是。”
“去吧。往后还是多听少讲，要记住，万事勿急。”
傍晚到家，爹爹不在屋中，多半是去了后田插秧还没回。虫儿一听到她的响动，便冲上前去搂住了她的腿。她捧起虫儿焦黑的小脸，却发现他的嘴唇已经干得裂开了几条口子，好像久日无雨后干涸的田地。她赶忙倒了一碗水递到他嘴边，可虫儿却往出一推：“我不要水！我要花梅，我要冰糖葫芦，我要葡萄嘛！”
这时，爹爹推门进屋，见桌上有碗水，便抄起来灌进嘴中。
“爹爹，您病刚好，喝不得凉水，我去给您热热吧。”
“老天不要我好，喝滚烫的水也不成。”爹爹抹了抹嘴，“虫儿，现下可没有葡萄，你去让阿姐弄一碗鸡头羮来。”
鸡头羮便是将现摘下来的鸡头用石磨推成浆子，兑入清水后上火熬到黏稠。吃时阿溪喜欢在碗底搁两勺洋糖，不搅动，这样越往后吃就越甜，最后一口亦是最甜的那口。
这原来也是虫儿的最爱，可现下似乎不很灵了。虫儿哭叫得声嘶力竭，最后甚至一屁股坐到了地上，最开始要的那三样现在也变成了一样：“我就要葡萄嘛！”
“成成成。”爹爹妥协了，捣鼓了半天，从席子底下捞出几个铜子，“丫头，你进一趟城，瞅瞅人家卖剩的，跟人家好好搞搞价，啊？”
席子底下的钱是爹爹这两天的抓药钱，若少了一个子，药铺那涩巴子葛老五会给抓吗？她急了，把铜钱掷回到爹爹榻上：“用不得！您得吃药！”
“我这毛病都几年了，不差那么一碗两碗的。”爹爹把铜子搁手里盘了盘，又递给她，“今夏一夏虫儿都没吃上葡萄，天凉下来再吃就不是那个味儿了。”
攥着钱走在路上，她心想，从不发愁的人当真值得人羡慕，像自己，一天不知要发多少愁。
谁知天色已晚，书院门口的葡萄早就卖完了。她走了好几条街也没见着任何摊贩，更不要说葡萄了。看着天色，估摸着就要宵禁了，心中更是急切，东一头西一头兜来兜去，却发现自己又回到了来时的那条街，走回了书院门口。
她心下顿时大急，眼泪差点迸出来，扭头打算换个方向继续寻找，却看见书院里隐隐有几丝微亮的灯光，这个时辰，又有谁会在里面？她踟蹰了一下，走了进去。
寻着光，来到内室，一些翻开的书籍和卷宗堆放在案桌上，案边摆了一盏积了厚厚烛泪的蜡烛，却并未看见有人。
她怔了一怔，打算出门，忽有一只凉凉的手按在了她的头顶。
“阿溪。”祁君良唤她，“这个时辰来书院，可有何要紧事？”
她只得将弟弟想吃葡萄的事与他说了，他便道：“衡君在家中栽了些葡萄，后院一院子都是。我和衡君也吃不完，只便宜那些鸟了。你若去拿些也无妨。”
衡君？多半是先生的妻子了。本就受他的恩，又怎好意思再拿他的东西？
见她纠结着不吭声，他便又道：“罢了，我知道你在想什么。这样，你把葡萄钱给我，不算是我赠给你的，成不成？”
这下她终于点了点头。
祁君良府中的车颇气派，三匹马拉着，车周填了朱红色的漆。他扶她上车，车夫一声吆喝，车飞快地走了起来。
很快，他们到了祁君良的府邸。祁府是个大的三进院子，她在门口候着，他去为她摘葡萄。可候了半晌不见祁君良，竟是夫人兰衡送出来的。
那夫人中等身材，容长脸，略略丰满，眉眼弯如上弦月。她将葡萄仔细递给车夫，上下打量了一眼阿溪，便低下了头，柔声问她：“你是阿溪？”
她点点头。
“好美……”话还没说完，祁君良便从影壁后绕了出来。他颇有些不自然，只对阿溪道：“走吧，晚些宵禁了，仔细给你弄进衙门。”
杜兰衡用手扒着车窗，似乎鼓足了勇气：“姑娘，得空过来，咱俩说说话。”
“哎，好。”她应道。
一路摸黑到家，好在赶在了宵禁前头。虫儿已迷糊着了，她将他拍醒，将葡萄拿出来。葡萄搁在一个布包中，里三层外三层裹得很严实。她拆了好半天才将它们尽数拿了出来，瞧着虫儿吃得香，总算松了口气。
秋风起了，许是吃了一碗冷饭，爹爹的病愈发严重起来，有时甚至吃不进去饭，阿溪便把菜饭碾碎了煮成汁子一点儿一点儿喂他。上学是去不成了，那日祁先生不在，她就只能同书童告了长假，在家专心伺候爹爹。
也请了好些郎中，有些说能治好，开了方子要她去自家药铺抓药，却也有些号脉后便摇摇头走了。她按方抓药，爹爹吃了个把月却仍不见好转。
有一日方将药渣滗净，盛了一大碗药汁打算端给爹爹，却听见他在屋中唤她，声音很急。她便立刻放下药碗走到床前：“爹爹，您叫我？”
爹爹挣扎着要坐起来，她见状立刻扶他起来，往他背后垫了个枕头。他剧烈地咳嗽起来，她连忙拿来帕子为他擦嘴，帕子上的一抹血痕让她心里一突。
爹爹伸手示意她把药碗拿来，自己接过药碗，一饮而尽，皱眉道：“苦。”
她拿出帕子来将他嘴角细细擦干净，爹爹忽地伸手攥住她手腕：“爹爹曾是京里人。”阿溪抬起头，顾不得手腕的疼痛，睁大眼睛盯着爹爹。他又剧烈咳嗽了一阵，这回咳出来的是鲜血。她替她拢了拢后背，爹爹才又道：“我从前在大蓟——就是京城，原是参将，跟着恭王爷走南闯北，也算是钟鸣鼎食。后来王爷被皇上……不，被先皇设计，垮了台，树倒猢狲散。现下靺鞨族得势，那族长令狐虺便是原先靺鞨的太子，二十年前带着族人降了中原，被先皇授以重任。他野心勃勃，为了丰满羽翼，便想招我入麾下。我顾念王爷恩情，不肯答允他，他便用了莫须有的罪名，让我全家满门抄斩。可天不亡我，原来在王爷手下同我共事的参将在王爷倒台后便加入了靺鞨旧部，他看见我将被斩首，许是良心发现，买通了监斩官，留下了我和和卓。而你那时才出生不久，生了痘，被奶嬷嬷抱回自家养病，这才逃过了一劫。
“我和你娘逃脱后就接了你一起住在京郊。三年后，你娘产下虫儿，却出了好多血。临死前，她要我照顾好你们。我葬了你娘，带着你们一路南下来到维州。东家瞧我可怜，便先赁给我一块田，有了收成再交租，这样才勉强把你们拉扯大。”
说了这么些话，爹爹明显有些气力不支，从靠背滑到了床上。
阿溪震惊，忙扶起爹爹，有些语无伦次：“那……那我能为您做些什么？”
爹爹呷了一口水：“你定要令虫儿读书，书读得高了，考举人，考状元，风风光光地拿回属于我们的荣耀，能做到吗？”
阿溪道：“养育之恩，无以为报。您放心，我定竭尽所能。”
爹爹舒了口气，身子缓缓地躺了下去。她连忙帮他掖好被角。这时，虫儿走了进来，看了眼躺在床上的爹爹，小声对阿溪道：“阿姐，我饿了。”
她看了一眼爹爹，他冲她点点头。她便牵着虫儿的手走出了房间。
“阿姐，爹爹好些了吗？”
“唔……”她不知该如何作答，只有弯下腰来，凝视着虫儿水汪汪的眼睛，“虫儿，爹爹不舒服，你可不许再调皮了，往后要听爹爹和姐姐的话，好生伺候着爹爹，莫要让他生气。”
“嗯！”虫儿重重点了点头，“若爹爹不在了，我来照顾姐姐。我要开一间大酒楼，赚好多钱，让姐姐天天有葡萄、花梅吃。”
“方才说了听话，怎么这会又变卦啦？”阿溪刮了下虫儿鼻子，“爹爹和姐姐要你好好读书，将来当大官，挣更大的钱。”
“那虫儿就读书，当大官。虫儿听姐姐的话！”
“好，乖！”她一把抱起虫儿，“姐姐给你弄好吃的去！”
祁君良打外地回来，一连几日没见着阿溪的影子，问了书童方知原是她的父亲病重，回家照顾父亲去了。本打算立刻去瞧瞧她，谁知他不在这几日积了许多课程，整日忙得头昏眼花，半晌空闲也没得。
半月后他方才寻了个空当，坐上车去找阿溪，可还没进她那村子，就被堵得走不动了。原是有人家出殡，吹吹打打，尽是些哀丧的曲调。祁君良只好弃车步行，心下觉着不吉，便低头寻路快步走开。可谁知人潮拥挤，正好将他挤到了灵车旁，锣鼓唢呐声震天价响，抬头一望，竟望见了阿溪。
只见她和弟弟虫儿披着麻皮褙子，头上扎着黑带子，一左一右扶着灵车。虫儿似乎吓坏了，哆嗦着嘴唇，红红地眼眶里包着一包泪，霎时便要掉下来。她也好不到哪里去，虽瞧着也要掉下泪来，但仍拼命忍着，低下头，小声地安慰着弟弟。
他木在当地不动了，浑身上下浸着一股幽幽的寒气。阿溪也瞧见了他，便冲着他轻轻点了点头。他看见了她的脸，煞白，两眼肿得像那鱼缸里养的红漂子金鱼。
跟着送葬队伍，等了大半天，祁君良才同阿溪说上话。她来到跟前，弯腰冲他福了一福：“先生。”
“令尊……何时去的？”
“前日晚上。”
“嗯。”他不晓得该如何安慰，任何话语在此时都有些苍白无力。
“之后怎样打算？”
“爹爹生前将我们托给了村东一户人家，房子给他们，地给他们，就养到我出嫁。虫儿……那家人没得儿子，便过继了虫儿。眼下只能走一步算一步了。”
祁君良心中大恸。寻常人家的女儿这个年纪都是拉着手和父母撒娇，可她已有了远超过她年纪的成熟。“来我的府上吧。”他道，“现在就我跟衡君住，大半屋子都是空的。衡君昨晚还跟我念叨你，巴着你去看看她呢。”
她摇了摇头，不愿受人恩惠。
祁君良见求不得，便不再强求，遂从袖中掏出一张银票，放进她手中：“这个你定要拿着，往后有任何事，尽管来寻我。”
阿溪将银票递还给他，忽地就跪下了：“只求先生一件事。”此时她强忍不住，眼泪还是落了下来，“爹爹一去，家中无人看顾，我便不能再去学堂了。只求先生，能为我保留着位置，将来虫儿年纪够了，便令他顶替我。您说成不成？”
“成、成，都成。”祁君良把阿溪扶起来，又把银票塞进她怀里，扭头逃也似的走了。
新日子果然不甚如意。村东收养她和弟弟的马家本就有一个和虫儿一般大的女孩，马爷年过半百，眼看着家里没有传宗接代的人了，才答应了这桩事。本就是看上了呼延家的房子和弟弟虫儿，至于她，自然是个累赘，甩不掉只能一起接了。
甫一接手，马爷便立时卖了房子为自己填清赌债，而后又带着虫儿填了族谱，虫儿自此改姓了马。只没人有闲心去管她。
阿溪来后，马家的活计有一大部分归了她，自是比原来累些，但她从未抱怨过。任劳任怨，马家便与她相安无事，只是有时还会给她脸色看，或者偶尔饿她几顿，这些她都扛得下来。
唯一令她忧心的是马家似乎根本就没有心思让虫儿去读书识字，他们打定了主意，让虫儿以后娶了他们那闺女，代替他们继续操持那份家业。要说那闺女，看一眼大抵过得去，细看才知道她竟是个龅牙。一张脸本来挺合宜，只添了龅牙，将脸生生拉长了寸许，瞧起来便有些像马脸了。马家当然担心那闺女嫁不出去，现下来了虫儿，就不由得他不娶她了。
马小姐是从来瞧不上阿溪的，事实上所有俊的她都瞧不上。她没拿正眼看过阿溪，从来都是只拿斜眼觑她，自然使唤阿溪也是家常便饭。
有一日晌午饭，阿溪精心准备了一桌子菜肴，将虫儿读书的事在饭桌上提了出来。她本就料到马家人会反对，想着好歹一试，谁知那马家人的反应竟会如此激烈。
马爷砰地将饭碗一搁，马太太却直接破口大骂。
“你可嚼蛆去吧。”马太太道，“腌臜的丧门星，丧死了你爹仍没完，又要来丧咱们，作死了当初把你弄进来。”
她想不到马太太竟骂得如此恶毒，自然饭也没吃成，给马家人撵到了后院。到了半夜里仍不让回屋，只有虫儿过来塞给她一个馍。
打那之后，阿溪与马家的关系便愈发僵硬，打骂自是寻常事，恨不得打到她自动离去。她为了弟弟仍是强忍着，在晚间偷偷叫虫儿到她房内，她拿起书院里的识字书一个一个教他念。
终于有一天，她教弟弟读书的事被马小姐发现了。那马小姐当夜竟没声张，第二天清晨却呼号了起来，嚷嚷着父母为她求的白银长命镯不见了。马家发动了一番寻找，“果不其然”在阿溪的褥子底下翻找到了。
这下马家可炸开了锅，扯起嗓子嚷嚷了起来：马家不仅出了丧门星，还出了个贼。他们将阿溪绑在村口的大树上，向来往的村民大声宣扬着她的罪状，引得围观者里三层外三层。虫儿本想帮助姐姐，可还没出院门便给马老爷捞了回来，关进耳房里，上了三道锁。
众多闲人围在边上唾骂，说一些污秽之极的言语，还有顽皮的小孩子捡起地上的烂菜叶子、土疙瘩扔得她生疼。马家人不但不阻拦，反而在边上冷眼旁观。
晚间虫儿趁着送饭溜了出来，解开绳子将她放到地上时，阿溪早已面如土色。
这件事后，她没有再回马家。虫儿将她的衣服裹了个包裹，拎着包裹，阿溪上了维州城。她决定，先寻个工作，攒上一笔钱，钱够了便把弟弟也接出来，去祁先生的书院念书。她则继续做活，为弟弟攒进京的盘缠。
阿溪在八珍酒楼做了有些时日了。最开始进维州城时，她像只无头苍蝇般乱闯，头先去了一家米面粮油店，待遇很好，一个月三吊半钱，包三餐。只是那里的老板斤斤计较，既然出钱雇了人，就不能浪费自己的每一个大子儿，因此他总把女人当男人使，把男人当马使，那里的工人皆叫苦不迭。好在都是精壮小伙子，抗一抗便过去了。而阿溪不同，彼时她正在长身体，身娇体软，哪里受得住那样的苦，头一天就浑身散架般难受，好歹又坚持了两天，第三天就发起高烧来。
工作没做成，还得给人治病，那掌柜自是不满意，病一好就让她卷铺盖走人了。阿溪这才又找了第二家，就是现在这个酒楼。这是维州数一数二的酒楼，因酒楼满汉全席中上八珍下八珍做得格外好，故而取名八珍酒楼。
在八珍酒楼，她只干些端盘子扫地的活儿，忙不过来时也会帮忙刷碗，每月两吊半钱。虽不多，但慢慢积累起来也是一笔可观的数字。掌柜为人公允，账算得很清，若多做了活计，自会有钱或物的补偿。阿溪在这里碰上了好几个做活的女孩，她们的情况大抵同她类似，故而互相之间也有个照应，因此阿溪在这里做得得心应手。
有一日，楼上包房内突然传出喧哗声，彼时阿溪正在大堂扫地，听那喧哗声来自四楼的“平安喜乐”包房，便顺着楼梯找了上去。负责四楼的是姑娘小双，她和阿溪年龄相仿，被后母撵出了家。两人总有很多体己话说，故而走得很近。
原来小双遇上了一桌难以应付的刁客。那桌人喝醉了酒发酒疯，见小双长得貌美，非要同她共度春宵。小双又哪里会肯，直着脖子犟了两句嘴，这下便惹了大麻烦。掌柜的也来了，照理说遇上这种情况早就该报官了，可愁就愁在发酒风的不是别人，乃是大盐商何家的独苗——大少爷何娇。许是从前做过孽，他爹前头生了四个小少爷都没能养活，得了这第五个，又是烧香拜佛，又是开棚施粥，还取了这样一个女人的名字才得以养活。
何老爷在官府间很吃得开，再加上二十几年来的施粥救活了成千上万流民，因此何少爷在维州城里胡作非为，百姓和官府总是睁一只眼闭一只眼。
这回闹到了八珍楼头上，令掌柜的十分头大。顺着他定是有悖情理的，可若不顺着他，自个这八珍楼迟早得完蛋。这时掌柜的身边一动，有人挤了过来，见是阿溪，便沉声对她道：“你来耍什么？快下去！”
可还没等阿溪搭腔，坐在上首的何公子突然叫起来：“这个女子，过来叫我看看。”
掌柜的赔笑道：“爷吔！您行行好，这个姑娘刚来没多久，还未许婆家。您看……就算了吧。”
“犯嫌！”何娇一掌扒开他，直接欺进阿溪伸手在她脸上乱摸，还用暗黄的指甲掐了掐她的脸。烟味、酒味混合着各种不知名的味道从他嘴里窜出，令人欲呕。
“破侧鬼！”小双大骂，“有种冲你奶奶来！”
何公子扭头，冲小双做了个下流的手势：“来哦，倒嗓子的玩意儿，爷现下瞧不上你了，算你走运，滚吧！”
趁着两人对话，吓得慌了神的阿溪定了定神，趁机溜到小双身边，扯了扯她的袖子，小声问她：“可还好？”小双点点头，却仍死盯着何娇不放。
“呦，小马子还敢跑。”何娇来劲了，伸手去捉阿溪，却被她侧身躲过。
“掌柜的，你瞎啦？还不快给我捉住她！不然，一把火烧了这瘪色酒楼！”说罢，何娇竟摸摸索索从随身荷包里掏出了点烟的火折子来，上下一扬，有丝火星飘到了湖蓝色洋绉窗帘上，窗帘布又薄又脆，见火就着，火星子瞬间便蔓延了一大块窗帘。
掌柜的见他动真格了，吓得腿一软，尿差点出来，小双握着阿溪的手渐渐有些发冷。掌柜的手忙脚乱地叫人灭了火，可这边刚灭掉，那边何娇又将火折子晃了起来。
掌柜的颤巍巍地走到阿溪旁边，道：“姑娘，要不……就当行善，救救我们，你先在这里招呼着他。不报官我们也不能拿他怎样，我现在派伙计去找知州大人。另外我还派了人守在这门口，一有动静就立刻冲进门，保你平安无事。”见阿溪不吭声，就又戳戳旁边的小双，“你劝劝她。”
小双搂住阿溪的肩膀道：“你莫怕，我一出了这屋子就立刻去寻娘家大哥来，他是土泼皮，让他领一干人上来，攮死这二卵子。”
阿溪心中如一团乱麻般纠结在一起，浑身因恐惧而瑟瑟发抖，并没有注意到在场的所有人，除了她和那何少爷，皆在缓缓向后退去，退到门口，出了门，啪的一声将门关上了。
小双出门后便冲下楼来，趴在一张桌子前用手捂着脸，半晌再抬头，却不见一滴泪。
掌柜的身旁的小伙计问他：“我现在去官府报案吧？”
掌柜听后却有些恼，伸手啪的一声拍了一下小伙计后脑勺：“报你娘去吧。”
说罢一挥手，压低声音道：“散了散了！说你呢，瞅什么？下楼！快着些！”
一群人退到了大堂，任由“平安喜乐”里传出怎样摧心摧肝的声响，只作没听见、没看见。
何少爷心满意足地下楼来，见了掌柜的，扔给他一块剪角发白的簇新银锭子，掂上一掂，少说有二十两。掌柜的招呼伙计上去瞧瞧阿溪，可一屋子伙计你瞧瞧我我瞧瞧你，谁也不愿上楼。僵了很久，竟是阿溪自己走下了楼。
似乎自己规整过，她的头发已梳利落了，脸像刷过石灰粉，浮着苍白，眼皮还有些发肿。衣服整整齐齐地穿在身上，但是如果仔细看，浅灰粗棉布的裤子上方有斑斑点点的血迹，深一块浅一块，不忍卒睹。
她看也没看楼下的众人，径自出了门。对上她那双黯淡无光的眸子，所有人都忍不住打了个寒噤。
她游魂一样走在街上，不时有街上人投来怪异的眼光。眼看要入冬，风愈来愈冷，她衣裳单薄，本就瘦弱，走在风里，像一张摇摇晃晃的纸片，风再大些就能跟着飞上天去。浑身冻得麻木了，她却仍一步一步挪动着，直至到了一处荒凉的庙内。
依稀记得后院有处池塘，她就朝着后面走去。方才她早已打定主意，死，也要体体面面去死。碧波粼粼的荷塘现在已覆满了残荷、蛛网和尘土，她站在池塘边，觉得自己就像随风飘零的落叶。
自己是不干净的人了，可水是最干净的，能将一切脏的东西洗干净。抬眼处，满目荒凉。她想起多年前爹爹曾领着她来这里进平安香，那天爹爹跟她说，活着比死了还要难，彼时她是不信的。
想起爹爹，就要落泪，可眼眶涩涩的，一滴泪也没有。方才早已将泪流尽了。若是在地下与爹爹见面，他会不会责备自己，不顾养育之恩，弃虫儿于不顾？
想起虫儿，爹爹去世时虫儿绝望的哭喊霎时映在了她的脑海中，若是他失去了姐姐……
“咚”，有东西落在地上，她弯腰拾起，是一块银子，何少爷给她的。她揣进怀里将它带了出来，她从未见过这么多钱。这些天她总是在拼命攒钱，多一个铜板，弟弟就多一分希望。她瞧着那银子，手却不由自主攥得紧了些。
心像被人狠狠拧下来一角，再不敢想什么。坐在池塘边，她抱着双腿，号啕大哭。若水能洗净污秽，那泪水也能吧，她这样想着。
阿溪又回了八珍楼，引起了一场不小的轰动。
小双已离开了八珍楼，掌柜的也是避而不见，只派人给她送来了一些钱和一套新衣裳。何少爷自从尝到了甜头，更是隔三岔五过来，间或带上一批五陵阔少，将她的双腿撕开，榨干她身上的每一寸肌肤。渐渐的她也就不反抗了，犹如一块破毛巾，成了他们的玩物，随意放置，随意摆弄，随意抛弃，而他们完事后也总是丢给她大块银子，数量一次多于一次。
虫儿的事有了着落，可酒楼里的人对她的态度却在悄然变化着，最初的愧怍、躲避，渐渐变成了不阴不阳的讽刺和恰到好处的“关照”。
有了钱，她上街去了糕点铺子，为虫儿挑了各式糕点、一小包花梅，另外又去了卤货铺子买了一只方出锅的盐水老鹅。拎着这些，她打算回去看看弟弟。
一进村，她就觉得人们瞧她的目光跟往常不大一样，有怜悯，有叹息，还有男人色眯眯地奸笑，不过更多的是深深的鄙视。
她来到马家门口，扣了扣门。等了半天，开门的是马太太。她见到阿溪，愣了一刻，随即夹脸啐了她一口唾沫。
“贱婊子！你竟还敢来！”马太太跳着脚扯起嗓子骂了起来。她直言她连只母狗都不如，让阿溪别靠近她家，将马家弄得到处都是污秽恶臭。
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