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秋风肆起，柳淮端坐案前，他作为此次科举的主考官，自是不会亲自批阅朱卷，而是饮着茶水等着副考官将各自房里取中的朱卷递上来。

少顷，乙字房的考官来了，他给柳淮递了个眼色，将卷子递了上去：“大人，下官觉着这几份朱卷当为今儿晌午这半天的最佳。”

柳淮捻着胡须，接过朱卷翻阅。

前几份倒还像模像样，有些确实炳炳烺烺，实为良才，又有两篇，中规中矩，平庸至极，但一打眼扫去就看到了原先敲定的“关节”，柳淮朱笔不断，在每份考卷的“取”字旁连写了好几个“中”字，便已取中了他们。

直到最后一份——

“怎的诗赋少了一句？”柳淮蹙眉，压抑着声音道，“便是作弊也太假了，打回去！”

柳淮瞪视下，副考官露出为难的神色，声音都要压成气儿了道：“看这内容，应是府上大少爷的娘舅的考卷，这……”

柳淮抚须的手一顿，他膝下儿孙缘薄，眼下两个儿子都成亲了，却生不出嫡孙来，还是二儿子房里的妾生了个儿子，小儿子大孙子，老人家的命根子，他爱愈珍宝，对那个妾也高看两分。

这次“照料”也没落下这妾的家里人，一路从乡试照料到会试，甚至是给了甲等的待遇——直接把拟好的答案给了他，背下来誊上来就成。

可恨他知道这人没用，没成想能疏忽至此，抄都抄不好！

难怪底下人得了自己吩咐也只给了他乡试榜末的成绩。

柳淮捏着手里的朱卷，思及府中的长孙，又看了看眼前唯命是从的考官，沉吟了会儿，到底拿笔舔了舔墨就要批下去——

面前的副考官眼神闪烁，突地说一句：“这、不会出事吧？”

紫毫笔尖已经立在纸上了，留下一个细细的墨点，柳淮只当他胆小怕事，无谓道：“这么多人都跟咱们在一条船上，有本官在，有何惧。”

副考官道：“是。”

已取中的朱卷留在了柳淮处，副考官空手离去，与另一个捧卷而来的副考官擦肩而过，是丙字房的考官，皇上的人。

两人的视线在空中撞了下，复又各自前行。

乙字房考官站在外头，听见里面柳淮的声音悠悠响起：“这篇文章，唔，仿佛还差些火候——”

“但立意极好，又与民生相关，下官以为还是可取的。”

“不妥、不妥。”

……

秋闱放榜之时，桂花飘香，又素来称为桂花榜。

街上人声鼎沸，商贩的摊子都收拾了个干净，生怕被人踏平了去，考生莫不围上去找着自己的名儿，楚信从天不亮就守在贴榜处等着，一贴出来他便急切地找着自己。

他从上往下看，一排排看到了最后。

没有、没有、没有……

怎会没有！

他的目光贴在最下面两行，不敢置信地滚动着眼珠子，最边角写着“文高畅”三字。

文高畅都中榜了，而他没有！

不是他门缝里看人，是文高畅自来三棍都打不出一句像样的诗，他能通过乡试已是惊了不少同窗，为何连会试也能——

到底文高畅不是他看重的，楚信平复心神，又把桂花榜仔仔细细看了三遍。

真的没有他。

楚信失魂落魄地排开人群走了出来，一朝落第，此番回乡，下次攒够盘缠再来还不知是什么时候……

思及辛苦劳作供他读书的母亲与妹妹，想起她们殷切的目光，他心中苦涩难言，却无可奈何，耷拉着头往客栈而去，准备收拾东西当即离京了。

住栈所费银两太贵，他耽搁不起时间兀自伤怀。

正走着，面前停了个人影，衣着光鲜亮丽，靴子上都缀着明珠，楚信抬头一看，果然是——

“文高畅。”

楚信蹙眉。

“哈，怎么像个落水狗一样，这就要滚回你的乡下茅草屋了？”

“干你何事，让开。”楚信没心情与他计较口舌之争。

文高畅甩开了扇子，这次是把丝绢的，他得意非凡道：“要我说，你也别回去了，小爷这就要做上官老爷了，你还能给小爷抬个轿子，不比你回家种地舒坦！”

楚信攥紧了拳，恨不得打在他脸上，又想起他出门向来离不了书童，自己少不得要吃亏——

等等，文高畅的书童呢？

楚信目光一晃，又看了看文高畅来的方向，和自己背后的皇榜——

“你的书童给你看榜去了？”

文高畅理所当然道：“不然还要小爷自己跟那些贫民去挤吗？”

楚信紧盯着他的脸：“书童还未回来，你是怎知自己取中了的。”

文高畅摇扇的手一顿，嘴唇动了两下，道：“以小爷的资质，两榜进士还用说，更何况区区会试！”

楚信并未放松，继续逼问：“你自幼愚钝，肥头大耳，乡试也不过吊在榜尾上，从何而来的信心！”

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