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霍砚这一去，搅得陕西官场，仿佛是往沉闷的塘中，扔下了一块大石头，一时间泥水四溅，浑浊不堪。人人都脱不了干系，人人都为自己喊冤，一齐挤到霍砚面前。初时图他年轻，当挣一个法不责众，想今上宽仁，又有太子册立大典近在眼前，不至于赶尽杀绝，合该无虞。

谁知霍砚，一点儿都不怵，敢讨价还价的，一律仗责。全都铁链子锁了，扔到牢中，一个个仔细审问，核对清楚了再画押。更有干系重大的，不敢怠慢，即刻押赴京中。可谓是快刀斩乱麻。

这边犹在热火朝天，到五月中，京里便把太子册立大典办完，霍砚一大早，对着东边叩了三个头，再挪到一旁，替谢臻叩了三下，复而起身，去牢里提人犯。丝毫没有受到愉快的气氛影响，始终保持冷面判官的面貌。

话说牢里的这些人，开始都还引而不发，估摸着魏秀仁不招，陕西巡抚不倒，下边这些喽啰，都不敢说。霍砚此时，便摆出酷吏姿态，把锦衣卫多年研究所得，全都用上，一时间鬼哭狼嚎，他也听之任之，不为所动。

又在衙门外边，城墙底下，广发告示，言之前受过魏秀仁等大盐商欺压的，或是在陕西巡抚治下有不平的，尽可以来衙门告状。直教有冤报冤，有仇报仇。

一下子，西安府群情沸腾，每天来衙门的百姓，竟然把进出的一条街道给堵住了。又有其余州县的百姓不辞辛苦赶过来，有的是为了告状，有的就是来看看朝廷下来的钦差。

一旦发动了群众，霍砚就迅速掌握了大量线索，虽说不是每个都顶用，但是以他超强的逻辑分析和推理能力，逐渐推测和描绘出了魏秀仁的犯罪事实，接下来就是证据。

最主要的证据，已经一开始被罗三姑的二哥拿到了，几番抽丝剥茧，别的自然不难。此时罗家入狱的几口人早已被放出来，罗父手中，原就有不少东西，此时一并呈上，可谓得来全不费功夫。

霍砚这一道，收获颇丰，离京两个半月，终于打道回府。他一回到京中，便亲去向谢靖悉数上报陕地情形，并讨个指示，人犯罪状，如何安置，各自刑罚，等等。

谢靖蹙着眉，不发一词。

霍砚知道他为难，请示之后，便悄悄离开了。夜里皇帝问道，“何老那里，我去说？”

谢靖沉吟片刻，“还是微臣来吧。”

徐程在时，何烨与他，一个耿介，一个沉稳，两人配合起来，相得益彰。何烨主持户部十余载，大事上从未出过纰漏，把国库里几个银子，倒腾往复，总算是勉强够得花用，让这个走在下坡路上的帝国，得了一丝喘息，才给谢靖今日，大展拳脚的时机。

他收了银子，恐怕都没用在自己身上。

“何老，”谢靖只是这么叫了他一声，便觉得喉头哽咽，有话语万千，此刻却说不出一个字。

“九升，你不用说了，该如何办，你办就是。”

何烨头发花白，站在堂中，心下已是一片释然。

那年江南广种桑棉，获利颇丰却粮食短少，便要去买河南的，河南的粮卖了江南，拿了钱，却只能往陕西买去。

陕西却不愿做这买卖，户部来调停，人家说，要粮可以，只是盐引一事，有些说头。

晚一天点头，江南就要饿死人了，徐程眉头一皱，两相合计，便应了下来。

这事确实办得不妥，只是当时情势下，也没有更好的办法。其后盐商坐大，再想节制，就为难了。再来赋税也要有所指望，户部更不可能狠下心来，剜掉这颗逐渐寄生壮大的瘤子。

到如今竟然蔓延成贻害一方的祸端，何烨难辞其咎，他初初知道谢臻的死讯，心中遽惊而悔恨难言。

方知错了便是错了，若知错不改，便要加倍偿还。

他身无长物，再没有可以失去的东西，可谢臻一条年轻鲜活的生命，却再也回不来。

“九升，你尽管怨我吧，”何烨一派慈和地说着，谢靖咬紧了牙关，胸中有话，不知从何说起。

他自然是怨的，可也没有人比他更知道，何烨对社稷的拳拳心意。

只一步错了，就再也回不来。

于是在心中，更加自警，无论出发点和愿望如何高尚美好，一旦方式错了，便会引起糟糕的连环反应，乃至失去控制。即便表面上完美无缺，内里却在悄悄腐坏。

他对何烨，深深揖了下去，转身离开，再不回头。

隔日皇命传来，查抄何府，全家上下，贬为庶民。其余人犯，杀的杀，流放的流放。罗家上下，于社稷有功，嘉奖无数，旌表一族。

黄燮又是好一阵忙活，要把陕西一地，因为这事产生的官员空缺，都给补上。陕西是产粮大省，官吏油水极厚，一时间黄燮家中门庭若市，搅得他苦不堪言。

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