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第1章、返乡

正月初一, 谓之元旦, 也叫新年。

按大燕惯例，元旦为大节日，免朝七天，住得近的官员们可自行回乡探亲。

除夕晚上, 谢云臣从皇宫出来后就上了辆马车，连夜启程回乡, 一路颠簸, 在车上度过一个昼夜。

他的家乡是位于盛京东北部的宛县, 到京西码头, 走一天水路, 又下船坐牛车行半日，至眠山脚下。趁天色未黑, 沿着山路绵延数里, 越过几个小丘，远远窥见一处炊烟升起。

卸了行囊，缓步走进小院。

这个家只能用‘穷’字来形容, 家徒四壁, 房顶是破的, 每逢雨天便不停滴水。

灶台上的瓦碗，没有一个完好无损, 不是这里缺一块，就是那里少一片。

听到他的脚步声，里屋涌出来五个娃娃, 最大的不过到他胸口处。

“是大郎回来了吗？”一道苍老的女声从门后传来。

为首的孩子穿着一件藏青色布衣，上面破了几个洞，用线歪歪扭扭地缝起来。

他看了眼谢云臣，扭头欢喜地说：“阿娘，是大哥，他回来了！”

谢云臣摸摸他的脑袋，似有些陌生，迟疑道：“你是小钦。”

谢钦红着眼眶点头，上次一见到大哥已经是好几年前的事，那时他还小，对大哥的记忆并不深刻，可到底是血浓于水的亲人，哪怕很久不见，再次相逢仍然觉得无比亲切。

他环视四周，皱眉。

“我托人给你们送了银子回来，为何不买两件新衣服？”

这些孩子个个穿着破烂，最小的那个，裤子破得连屁股都兜不住，大冬天的，看上去实在有些凄凉。

谢钦喃喃道：“大哥的信刚到这儿，就被村里的恶霸给抢走了。我同他说我家哥哥在京中当了大官，他还骂我做白日梦。”少年仰起头，对他说，“不过没事，不用和他计较。”

大哥刚刚才有了官职，不能因为这些芝麻大点儿的事影响仕途。

反正再大的苦都受过，也不求一时半会儿的爽快。

最小的妹妹谢甜甜对他的脸很陌生，躲在谢钦身后怯怯地偷看。

谢钦弓腰将小姑娘抱起来，牵着弟弟妹妹到屋中去。

内屋只有两张床，一大一小，中间隔了层帘子。

一个头发花白的老妇躺在小床上，两眼浑浊，她将手伸出，在空中晃了晃，显然看不太清前方的东西。

微微笑着，说：“大郎离家五年，是不是瘦了？让为娘摸摸。”

闻言，谢云臣唤了声‘娘’，蹲下靠近。

老妇愣了愣，眼中涌起泪花。

“变了，声音变了…吾儿离家之日尚是少年，如今已成了大人模样，为娘心疼啊。”她捂着胸口，说到伤心处，泣不成声。

十七岁，谢云臣离开小乡村去县城求学，这之后，一路高歌前行。

二十有二，金榜题名，名扬天下。

她伸出一只手，骨瘦如柴，轻轻抚摸着儿子的脸庞，嘴里不停念着：“你长大了，以前脸没有这样棱角分明…在外面是不是吃不好，睡不好？都怪娘没本事，不能给你们提供更好的生活。”

泪水止不住的流，这些年的辛酸齐齐涌上心头。

她姣好的面目早就因多年操劳和过度生产而变得苍老粗糙，看不出半分年轻时的美貌。女子便是这样，一辈子身不由己，倘若嫁错人，就要像她一样蹉跎年华，饱受苦楚。

孩子他爹以前也是个正经人，知道在村中私塾教书混口饭吃，可到大郎读书的年纪，他学别人喝酒，染上了酒瘾，成天泡在酒坛子里不愿意做事。本来这个家就每况愈下，他还要让她使劲生，越穷越生，越生越穷。

甜甜出生后没多久，他又喝了酒，结果一脚踩滑坠入深井，下到黄泉见阎王去了。

整个家全靠她给人缝缝衣服养着。缝衣服是个费眼睛的活，干了几年，她的眼睛也彻底不行了。

谢云臣深知在这个家庭里母亲的不容易，所以一向非常敬重她。

他握住母亲的手，沉声道：“云臣已经在盛京站稳了脚跟，也置办了府邸。这次回来就是要接你们到京中，日后我们一起生活，您不用再操劳了。”

孩子们年纪小听不懂别的，但能听出哥哥要带他们离开。

一时间欢呼声不断，蹦蹦跳跳，盼望着大哥赶紧将他们带出这穷乡僻壤。

谢母高兴虽高兴，还是有些担心。

“我们说不来官话，到盛京去会不会生活不习惯？还有，你仕途刚刚起步，为娘当惯了乡野村妇，恐怕会丢了你的脸面。脸面是小，影响你的仕途是大……”

做母亲的，哪怕心里再想脱离苦海，仍是要为孩子考虑，生怕自己会影响他的前途。

谢云臣不担心别的，唯独担心她的前半句话。

盛京各方面条件都远远胜过宛县，可风俗、饮食，甚至是语言都与宛县迥然不同，弟弟妹妹还可以通过上学堂来改变现状，但母亲在这里生活了大半辈子，早已失去了接受新事物的最佳时机。

“那娘觉得…”他抬眸看她，征求她的意见。

谢母抹了眼泪，笑着说：“我是半截身子入土的人了，住在哪儿，吃什么，全都无所谓。只是你弟弟妹妹他们还小，需要更好的环境成长。你若有余力，便将他们带到县城里，寻处学堂让他们读书。要是读得，再大些到盛京投靠你便是，读不得，识两个字，学门手艺，能在县城找份差事，为娘就心满意足了。”

宛县虽不如盛京繁华，但县城里还是有几所不错的私塾。

谢云臣沉吟一会儿，道：“一直住在山里的确不行。明日我就下山在城里买处宅子给你们住。这里离盛京不算远，左右不过两三日的行程。”

他在屋中同娘亲聊天，谢钦抱着妹妹悄然退出屋子，走到灶台处做饭。

知道哥哥要回来，娘亲找邻居借了几文钱，买了些小菜。

虽是些野蔬，不值几个钱，但对于他们这个穷困潦倒的家庭来说，已经算得上奢侈。毕竟平时都要靠他们几个孩子出去刨土挖野菜，或者去田里捡人家看不上的烂菜叶度日，能正正经经吃一顿饭，已经是恩赐了。

大哥离家，娘亲眼疾，谢钦小小年纪就顶起了整个家的重担。

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