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因大房梅氏一句话，劳累西府折腾了一个多月，与孙家再三商谈之后，最终在陶家的帮助下，那马术教头道出了“实情”，孙家小姐逃家均系谣言，皆是雇佣费用没谈好引起的“误会”，算是给了孙家小姐一条生路。

未免横生枝节，两家解聘时特意请了一位中间人作证。

等一切完成回复李宅时，已进了九月。

一场大雨后，京城一夜入秋。

因先帝薨逝，新主下令暂停三年科考，李鸿若夫妇觉得时间太长，想趁这个时间让长安多接触一些人和事，便找李楚聊了聊。

李楚觉得凭他举人的身份本也可以入仕，可到底起点太低，与其在外头瞎混，不如留在他身边，平时帮他处理一些文书上的来往，接触的人和事也多，比较能得到历练。

李楚特地把外甥找去书房深谈了一次，并告诉他，在他身边做事须得端正心态，既是他亲外甥，自当更加严苛。

小家伙知道这个机会来之不易，都是父母放下脸求来的，自然不敢怠慢，跟舅舅谈完话，就回去自己的小院里收拾行李，去跟那帮文书大相公们住到了一块儿。

“长安这孩子一向懂事，用得着让他搬去大相公们那个院里？”小七把书桌旁的茶几收拾干净，将食盒里的饭菜摆上去。

“在其位谋其职，他将来入朝为官，若是分到了穷乡僻壤，吃住不得心，难道还能不去？”他当年刚入伍时，在一顶破帐篷里趴了半年，出来是做事的，不是当大少爷的。

“……”为恒哥儿和轩哥儿的将来捏把汗，有这么一个爹，以后怕是有的受罪了，“这些道理我都懂，这不是担心大姐和姨奶奶舍不得么？”得知长安搬去跟大相公们同住，老姨奶奶往她院里跑了好几趟，老人年纪大了，看不得外孙受罪。

“既把孩子交给我，就由不得她们再说三道四，若来找你，只管听着，实在不行让她们直接来找我。”不摔不打怎么成材？恒哥儿他们将来也是一个道理，正好让这丫头见识见识，省得到时候跟他耍赖。

“莫非这是在杀鸡儆猴，做给我看得？”歪头瞅他。

“……”她能看懂就好。

一本正经叹口气，“看来不能在家里晃荡了，你怕是也开始嫌我们了。”把筷子摆好，“正巧吴家过几日启程回榆州，我也跟着一道回去。”

李楚拿笔的手微微一顿，“不是说国丧之后我送你们去？”

“国丧之后要准备举家迁往嘉城，我算了算，时间实在不够。正巧吴家要回去，跟他们一道也能相互有个照应，况且这会儿到先帝下葬，还有近两个月，也能在那儿多住些日子。”反正他忙得要死，是没法子陪她们去的。

放下笔，“打算住多久？”

小七掰手指算算要见的人，以及要做的事，“我来你们家也五年多了，一趟娘家都没回，怎么着也得住上一个月。”

一个月……加上来回路上，至少得两个月，“这么一算，怕是赶不上先帝下葬。”

“先帝遗诏，国中连年征战，丧葬事宜一律从简，一应命妇只需参与大殓之仪，咱们家能跟去皇陵的只有大伯母，只需准备好一应纸扎、冥钱跟在送葬队后便可，这些日子我连路祭的事都跟谢管家商量好了。也问过大伯母，就算到时赶不回来，应该也无妨。”皇帝家都说了，不许大肆铺张，哪家敢不听？

“……”没错，送葬事宜从简一事，他也是支持者，的确不需要她跟着去皇陵，“能赶回来就尽量赶回来吧，也是一份拳拳之心，不是还有路祭么？”

“这个人怎么傻了？前儿刚跟我说送葬路线走的是渭水河南岸，咱们家要在乌衣巷外设路祭，大哥哥是主祭人，女眷不方便参与，怎么今天又改口了？”好整以暇地看着他。

“随你吧。”不知怎地，突然有些恼羞成怒。

这一恼就是好几日没回家吃饭——听说一直在宫里帮忙整理四方军务文书。

小七让谢济堂送过几次衣裳和点心过去。

一直到初十启程之日，他才着急忙火的赶回来。

这趟回榆州因路途遥远，只带了恒哥儿，轩哥儿留在家里——反正最让人不放心的梅婉玉已经送走，有王嬷嬷和红拂两个，小七也算放心。

——红拂生产完没多久，实在不适合长途跋涉。

当着吴家人的面，李楚也不方便说什么，只在妻儿上车时，过来交代几句路上的安全事项——始终没过问她的归期。

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这次离京仍旧是顺着当年进京城时那条官道，风景依旧，只是心态大相径庭，来时是个心中忐忑却又不甘心的十六岁女孩，回时已是两个孩子的母亲。来时只有一辆小马车并一辆拉货的小车，回时却是一排十几两的马车——这些东西她拿的并不触手，自掌家以来，她帮李宅赚得何止一点半点？东府大伯母还觉得她带的有点寒碜了。

再次望见榆州城门时，说不出心里什么滋味，这里也算是小七的第二故乡，承载了她七八年的时光，这里教会了她怎么在这个世界生存，有她最初的朋友和亲人。

元壬和青薇为了迎他们，一直等在城外的十里长亭。

离开羊城时，恒哥儿尚不记事，对舅舅完全没有印象，所以元壬抱起他又亲又哄时，小家伙蹙眉看着，小七在心里翻个白眼，心说怎么越大越像他那个无聊的爹？连表情都一样！

小七的下榻处在吴宅，吴家专门打扫了一处干净院子让她们母子和一众仆侍入住。

次日，吴宅举行了盛大宴席，今时不同往日，小七早已从众星捧月的星变成了众星捧月的月，说没有虚荣心是假的，但虚荣过后又有些伤感，大家待她除了小心就是尊重，再没有当年的亲切和毫无顾忌，总觉着和众人之间隔了一条无法逾越的横沟。

在回到榆州的前几日，络绎不绝的有人来拜访她，都是榆州官绅家的女眷。开始时，小七还能镇定心神，好生应付，越到后头越没耐心，好不容易捱了几日，与吴家老太太打了招呼，带着恒哥儿躲去了元壬的住处。

元壬的住处在榆州东南角，是兄妹俩幼年时的旧居，后被叔叔卖出去，元壬又买了回来，并在此基础上扩充了两进。

下车头一眼，小七就喜欢上了这个地方，这不正是她当年心目中的理想居所么？

一栋敦实的院子，房前种着满地的花果菜蔬，推开门——春天满眼绿，夏天万紫千红，秋天果实累累，冬天冰天雪地，白日里天高云淡，夜晚则遥对着城门上的灯火，神仙般的享受。

“知道你喜欢木香花，你哥哥亲手种了几株，并搭了架子，今年开了好些，可惜这会儿都谢了。”青薇指着不远处的花枝道。

“谢了也无妨，你嫂子做了好些香粉，回头都给你带走。”因为妹子、外甥来家里，元壬兴奋的手足无措。

小七看着他这样，鼻子不禁有些发酸，“哥，咱家还有腊肉么？特别想吃小时候你给我做得那个菜。”没去吴宅之前，他们兄妹过了一阵相当艰难的日子，特别小婶子改嫁之后的那个新年，家里只剩下半坛糙米和一小块巴掌大的腊肉，除夕之夜他俩就是靠那块巴掌大的腊肉度过的，当时觉得真是好吃。

“有，多着呢，你哥从那会儿落下的毛病，总是让多做些腊肉放着。”青薇忙招呼婆子午饭多炒些腊肉。

元壬担心婆子做的不好吃，卷袖子自己去了。

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