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肖氏夫妇是帮派中最特立独行的一支。

“这个我也不清楚，石大哥把他们带进来的，但他们与其他长老都只是点头之交，只与石大哥直接接触。有次我问了，石大哥只说是偶尔相识，欣赏他们的学问。”马成凌皱着眉，似对此十分不满。

明夷就此更加确信时之初之前对石若山的怀疑，这个人并不是表面那么简单率直。帮派的命脉在财源，都掌握在肖氏夫妇手中。这也是夏幻枫为何执意在长安另开财路的原因，如任何较大的花销都得从质铺里抽取，他便再无自主的空间。

有趣的是，石若山一边扶持肖氏，占据了帮派大半财力，扼住了扬州这边的命门。一边默许夏幻枫在长安的作为，甚至自己也投了些私财进去。这恐怕就是他行事的中庸平衡之道，鸡蛋不会放在一个篮子里，也向夏幻枫表示自己对他的信任倚重。

可这肖氏与他的单线联系，始终脱不了他布下自己亲兵的嫌疑。

“肖氏可能确实才华卓然，才令石帮主毅然延请。”时之初轻描淡写说了句。

马成凌有些沮丧：“正因为如此，虽然觉着他二人来路不明，我跟花大哥也使不上力。自开了质铺，大家的日子越来越好，没愁过钱。可以说这遍地黄金的扬州，半数富商都把钱交给肖氏打理，但这也不全是他夫妇的功劳，须知别人肯将钱拿来放贷，首先是看在老帮主数十年在扬州的声明，其次是现在上官帮派的势力，放出去的钱，没人敢赖。”

明夷应和道：“是啊，肖氏再大的本事，不抬着上官家的招牌，怎做得大。”

心里想的是，肖氏若真是聪明人，倒不会与上官帮派决裂。质铺做大，靠的是人脉与排面，离了扬州，肖氏的平天下什么都不是。离了上官，他充其量也就能做个小当铺。只要他坐稳上官的长老，金钱人脉源源不断，几辈子都不愁。

如此说来，如果肖氏与石若山没有什么私人感情的瓜葛，只是利益相投，任何人当帮主，只要肯把这条财路依然留给肖氏把持，留一线，够他的油水，恐怕他二人定不会与大局作对，为石若山出头。

与聪明人合作，从来都是最简单舒服的事。

明夷故意打了个哈欠，马成凌见了，怨自己糊涂：“早该想到明夷姐旅途劳顿，我还在这儿说些无聊的帮务，肯定闷着你们了。快先去沐浴休息会儿，待花子贤到了，招呼姐姐姐夫一同喝酒。”

为明夷与时之初准备的客房在主屋后方一侧，与马成凌与妻妾的住处遥遥相对，中间隔着一片琼花林，只可惜不是花期。

明夷叹道：“还真想看看扬州满城琼花的模样。”

时之初搂住她的肩：“明年开春，我们再来便是。”

“不知道那时你我会是如何情状。只是来一趟不易，能住久些更好。”明夷深深呼吸了一下江南湿润的空气，有不同的清新之感。

时之初笑道：“怕是那时，整个扬州都以你为尊了。”

明夷愣了下，虽也心心念念要做帮主，但真能成这一方的土皇帝，是她从未认真考虑过的，如梦话一般。

马府自没有的申屠世家气派，婢女在客房中的木盆里倒入热水，供二人沐浴，出门之时还特意说了句：“总镖头说，给备了够双人沐浴的浴盆，请二位好好享用。”说罢，忍着笑红着脸退了出去。

明夷无奈摇头：“这小马真是不正经，把家中婢女都带坏了。”

“哈哈，他为人洒脱，独爱醇酒美人，也是不枉一生了。”时之初锁上门，将外衣褪去。

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