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宿抚南下时北疆守军倾巢而出，号称拥兵三十万。他自负无敌之师，并未夸大其词，这号称的三十万均是能战之兵，并未计算还需兼顾他务的杂兵。但倘若将南下一路所调用兵员全都算上，也有近百万之数。然而其中称得上精锐的也不过两万有余。宿抚把这两万有余中的零头抽调到禁卫中，余下的自成一军，名作太平卫，他方才传召的周斌便是太平卫主将，官拜卫将军。京城安定后大军开拔，十八万人回转北疆开边守土，留下的十万分散而去，驻守京畿，只有太平卫留在京郊，震慑不轨。太平卫营中填塞攻城拔寨、两军对垒的利器，火枪大炮凡是有大威能者，均优先供给太平卫，京官们在祭社稷时太平卫卫戍在旁，见其军纪军容，无不为之胆寒。宿抚的诏令到太平卫大营时周斌正与士卒一道操练。他接了诏令，叫来自己的亲兵，请传令的禁卫到营帐中稍歇，又回转到队列中继续操练，左右裨将打听何事，听闻皇帝见召，言之凿凿地说：“京中必有变故。”诸如某某人前几日被传召入宫，至今未出，音讯全无，又诸如前几日京城戒严，至今不知究竟是何原因，弄得人心惶惶。周斌身上挂着两个沉重沙袋，若无其事地跑在队列最后，闻言给了两个裨将一人一拳，笑骂道：“做什么鸟尽弓藏的大梦，快照镜子看看你那副嘴脸，凭你我几人也配？”左右裨将讷讷不语，周斌哈哈大笑，狂放地一挥手，抢来裨将手中的号角，嘟嘟吹响，朝前面领跑的卫长喝骂起来：“都跑起来！做什么有气无力的模样，娘们唧唧的！都没没吃饱饭吗？我看你么就是**练！加快！跑跑跑！”太平卫大营修建得再大也不够两万人绕圈跑，操练共分作十批，每次两千人，正巧从早排到晚，周斌跟的是最后一批，押着他们又跑了两圈才就地散开。士卒们浑身大汗淋漓，勾肩搭背地去寻堂食。太平卫操练重，因此一日四食，伙夫们正在忙碌宵夜。周斌没有跟着士卒们去寻宵夜，他自己掏钱加餐，从附近的食肆中叫了两盒子烤物，叫来左右裨将共食。三人在营帐外寻了个避风处团团坐下，周斌撕了一条兔腿大快朵颐，语重心长地随自己的两个副将讲道：“陛下前几日召众将入宫，唯独不召我，是叫我镇守京郊，若有变故生，必是令太平卫拔营入京。只召我一人，想来不过是些许小事，说不得当日就返回了。你二人留在营中给我看严了，谁敢妄加议论，都拖出去砍了。”太平卫主将医官出身，生得一副玉面书生模样，此时显露出的睥睨意气却能惹人心惊肉跳，左右裨将连忙应是，三人分食了这两盒烤物，各自折返营帐。周斌又去见了前来传召的禁卫，见他已经准备歇下，对军中环境并无不适，便没有太过打扰，也回了自己的住处，坐在床边思考了片刻，对皇帝的召见不得所以然，就蹬了鞋，一拉被子倒头大睡，第二日带着前来传令的禁卫早早出了大营，准备城门一开就入京。若无十万火急之情，京中在早卯时至巳时，晚酉时至戌时禁骑马，周斌混迹在人头攒动的入京百姓中，只能牵马徐行，过了平南坊人潮才稍减，能挥开胳膊。上朝的官员已经入宫，街上多是前去府衙上值的官吏和卖早食的商贩，因为天色还未亮，并不敢大声叫卖，只能以香味招揽食客。周斌早上走得早，只来得及在袖中揣了两块炊饼，一路行来已经凉成了一块铁，此时闻到热气腾腾的馄饨味道，颇有点走不动路，犹豫了一下，回头禁卫商量两句，就牵着马走到草棚边，把马拴在支撑草棚的木桩上，入内踢开破旧木凳一坐，招呼店家道：“两碗馄饨，不加葱，多加些油辣子。”宿抚对这些心腹旧将赏赐无数，吃住都在营中，唯一的花销就是在京中置办宅院，养几个婆娘，因此周斌在袖中摸了半天，一个铜板没摸到，只好将一粒碎银放在桌上。店家惶恐不安道：“这……您老见谅，小本生意，小的实在是找不开。”禁卫从宫中出来，身上一文没有，店家就是能召开碎银，周斌也不好提着一串半人高的铜板入宫面圣，正想说算了，叫他去做几海碗馄饨吃个尽兴，就听身后有人笑了一声，道：“双全怎么在此地？”周斌表字双全，他闻声回头，见是一张熟悉面孔，不由惊道：“殷……”、殷桓摆了摆手，止住他的话音，目光一扫，弄清发生了什么事，探手到袖中摸索了一下，居然从抓出一把铜钱抛给店家，在周斌身旁坐下，也对他道：“再加一碗，加葱加辣。”店家连连应声，捧着明显比应付的多的铜钱，兴高采烈地去下馄饨。周斌才小声道：“这话该标下问才是。殷统领没去上朝，怎么也在此地？”殷桓语焉不详地说：“奉命出了趟京，回来晚了，没赶上时辰。”禁军戍京城，京外之事论理不当交予殷桓，然而昨日宿抚骤然令他前去平邙山查看他父母的祭祀，催促得急，殷桓无法只得启程，今晨才赶回来，却已经误了上朝的时辰，只得告假。他路过城门时听见今日充作城门官的士卒搬弄口舌，胡乱猜测太平卫主将随禁卫进京的缘故，特地沿路寻他。周斌听出他不愿详谈，心中疑惑，却谨慎地跳过这话题，与他随意闲聊。殷桓并不知道宫中发生了什么事，但周斌入宫必然是有宿抚召见在先，他生来谨慎，既不出言试探，也不透露自己是特地来寻他，只将话题引到边关旧事上，回忆往昔峥嵘，一时倒也颇尽兴。一刻钟后殷桓端起面前海碗将馄饨汤一饮而尽，抓来面前草纸擦了擦嘴，当先牵马离去，看方向是前往禁军统领的府衙。周斌注视他离去，也将馄饨吃净，顾及一会儿要面圣，不敢喝汤，也起身离开草棚。*宿抚心中记挂昨日在幻象中所见，因此一下朝便召见了周斌，也不避讳，径直问他：“和同二十四年时，是谁执掌谍间使？”周斌稍回忆了一下便道：“是禁军统领殷桓。”他们这些将军从威靖关开始便追随宿抚，打起仗来累得胳膊都抬不起来，哪有时间在意礼节，说不定还一起掰过腕比过鸟，没有京官那么多繁文缛节，周斌奏对的时候也没怎么低头，就看见了宿抚瞬间变得若有所思的神情。他想起入宫前与殷桓一起吃了顿馄饨，便补充道：“臣今天还在街上与他偶遇过。”宿抚微微皱眉。若这是巧合便罢了，若是殷桓知道自己寻周斌是为了什么，特地与他交谈，难免叫人觉得心惊肉跳。他沉吟片刻，收敛起面上的神情，问道：“殷统领说了些什么？”周斌拱手回道：“也无甚特殊，只追忆两三句威靖关的往事，又感慨说若当日多警醒些，不为小人所乘，不得以返京保命，今日也不必这样如履薄冰。与臣一道的禁卫也在场，可以作证。”殷桓的意思是：如果当日没有返回京城，今日便可能跟随宿抚南下，做从龙之臣，而不必担着降将叛将之名。这话中的讨巧与那日殷桓找宿抚坦诚曾经与越梅臣联手行刺时的相仿，宿抚一时分辨不出是巧合还是殷桓有意为之，稍犹豫一下，又吩咐亲卫道：“去看看昨夜至今寝宫那边有什么动静？”亲卫领命而去，宿抚又问了周斌两句太平卫中事，听闻他仍在勤恳操练士卒，就慷慨地赏赐他，又听闻他说士卒思动，思索片刻，许诺说过几日会召集重臣出京秋猎。周斌满载而归，谢恩而去，却未急着回转太平卫大营，而是先去了自己置办的宅院，与养在宅中的美妇亲昵半晌，直到近日落时分方匆匆离京。不知那美妇在他走后神色一变，从温柔小意转为冷漠，坐到妆台前拆簪卸脂，又要脱衣小睡。她握着眉笔钻进被中，摸索着在小衣上写下一行字：“疑威靖关中事。伯劳官女间敏留。”*周斌告退后后不久亲卫去而复返，呈上一张记录着应承安坐卧言谈的绢帛。宿抚展开一扫，只见昨日自己离去后应承安用了晚膳，自得其乐地手谈一局，铺纸研墨画了幅粗陋的京畿地图，便吹蜡睡下，现在还未起。他的目光在“至今未醒”四个字上停留了片刻，充满艳羡地叹了口气，收起绢帛，闭目沉思。既然不是从应承安那边走漏的消息，就只能他的这几个亲卫……又或者当真是巧合。当这种事向来是宁可信其有，不可信其无，宿抚想到这忍不住叹了口气，在心中想：得加快架空殷桓了。随后他收起绢帛，稍收拾了一下桌上散乱的奏折，取出一张空白宣纸，提笔写下：和同二十四年，威靖关谍间使。依律令，怀孕妇人三年免死，他的母亲被下狱时怀胎近八月，必然不在绞死之列，先帝再荒唐也不至于对她下毒手，因此大约只能是因难产而去。宿抚思索着写下另一行字：刑部大牢。他抬手唤来亲卫，又吩咐道：“去查，和同二十四年十月间都有哪些人进出过刑部大牢。”

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