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风吹云走，窗外明晃晃的阳光照了进来，却洒在了一团压抑的阴云之上，无法穿透。
“客官，菜来了！”
满脸堆笑的小二端着巨大的托盘碎步走了过来，高亢的嗓音打破了这片令人窒息的低气压。
“来来，慢回身，香酥籽鱼、羊奶薯蓣、冬菜肉酿、银汁圆子……”
不一会儿，桌上就摆满了八菜一汤一点心，菜色鲜明华丽，荤素搭配得当，看着很是有食欲。
早就摩拳擦掌的壮子赶紧动筷，夹了一个肉圆子放入嘴中，鲜香的肉汁霎时充盈了满口，香得他连连点头，赞不绝口。
“几位慢用，还有什么需要就拉这个铃铛，我马上过来。”小二谄笑地指了指桌子上方坠着的一只四角铜铃。
“小二哥”卓展赶忙叫住了小二，“我们几个是外地商贩，来这苗城寻个好买主。但人生地不熟的，想向你打听个事儿。”
卓展说着给江雪言使了个眼色，江雪言立马会意，赶紧拿出钱袋子，取出一枚黄贝，塞到小二手中。
那小二平时收人打赏也只是收过青贝，见到这黄贝眼睛都放着金光，连忙点头又哈腰：“客官尽管问，小的一定知无不言、言无不尽。”
“就是向小二哥打听一下，咱们苗城中这些商贾官宦，有谁家是乐于行善、比较容易说话的？”卓展平和问道。
“哟，这说起有钱的大善人呐，非南头的宋家和西头的齐家莫属。这宋家是开布庄的，前几年生意好得很，还拿到了封府的供布权。由于这层关系，这宋老爷还专门给他的独子使钱觅了个小官。”
“那时候宋老爷和宋夫人经常在南城门那边施粥，有的时候还主动拿着粥给正在干活脱不开身的奴隶端过去，好人呐。”
“不过不知道因为什么，前年宋老爷和宋夫人双双暴毙，这宋家的生意也就一落千丈了，封府的布权也被东市的卫闾家抢了去。现在他家就剩宋公子一个人了，指望不上布庄，靠着小差官那点俸禄度日。”
“不过这宋家还是善人，现在虽没能力施粥了，但只要有人敲开他家的门，宋公子肯定会命下人舍碗粥或半块大饼。”
“至于那西头的齐家，家运就比宋家强得多了。齐家老爷本就是封府管粮的啬正，权力大的很。他家三个儿子，都在西市开米铺，也是三不五时的就出来施粥，这算下来都坚持六七年了。”
小二眉飞色舞、滔滔不绝讲述着，很是尽力。
“嗯，知道了，多谢小二哥了。”卓展朝小二点了点头，示意可以了。
那小二很有眼力见儿，见状连忙小步后退：“那小的就不打扰了，几位慢用，有事再叫我。”
“都打听清楚了？那赶紧快吃吧，一会儿都凉了，这菜做的真是不错。”壮子大口嚼着腌肉，挥舞着筷子招呼着。
“一会儿吃完咱们就去这两家看看，这里离西头近，先去卖米的齐家。”
卓展说着夹起一段薯蓣，送到嘴边却又放下了。他回头看向窗外，远处传来了另一伙奴隶们的号子声，那并不洪亮甚至有些苟延残喘的号子声。
**********
几人吃完午饭，放好行李，便来到了这繁华的西市市集。
齐家三兄弟的店离的不算远，除了老三的米铺在临街，老大、老二的米铺都开在了最喧闹的主街。
几人在这三家米铺转悠了两圈，卓展又抓了把沿街米桶里的糙米、黑黍看了看，简单问了问价格，就没再多说什么了。
三家的掌柜倒是都很热情，围前围后地招呼着，生怕怠慢了客人。
“走吧，去南头的宋家。”卓展招呼着众人。
“怎么，不是他家吗？赤快步追上去问道。
“不是。”卓展笑笑，淡淡说道。
“你怎么这么确定？”赤忙追问。
“这三家木桶里的粮食，上面一层都是好的，但稍稍往深抓一抓，就能摸到细小的砂石和湿霉的感觉。这种掺假的行为非君子所为，看来年年的施粥只不过是在打名声、装样子罢了。”卓展平静解释道。
“就是。去老二店里的时候你们看到了吗？也不知是哪家大户的管家，竟是那样蠢笨，把手里拿着的贝币放在米袋子上就去看米，抬起头少了一个都不知道。
还有那米铺的掌柜，在这种地段开米铺，必然不差钱，却做起这般偷鸡摸狗的勾当，真叫人不耻。”段飞鄙夷地说道。
“所以你们就断定也不是他家老爷子了吗？”赤貌似懂了，但还是有些疑惑。
“俗话说的好啊，上梁不正下梁歪，儿子教成这样，老子也肯定不是什么好鸟。”壮子摇头叹息道，那派头仿佛他早就洞穿一切似的。
“哟，可以啊壮爷，有进步啊。”
“走吧，去宋家。”
**********
宋家的布庄也开在南市最繁华的市集，但规模却不是很大，店里只有一首兽人女子在打理着里外一切事物。
此时客流不多，卓展一行便直接找上那兽人女子，直奔主题：“敢问姑娘，宋公子什么时候来店里？我等是外邦的商贩，有要事找宋公子商议。”
那兽人女子笑嘻嘻地迎了出来：“真是稀奇了，这两年布庄生意惨淡的很，竟会有外邦商贩找上门来。”
卓展尴尬地笑笑，想来这幼稚的理由在精明的商人眼里，实在太容易识破。
然而那兽人女子却只是摇头笑了笑，嫣然说道：“往常这个时候家主应该都在封府的布司当值，只不过这几日染了肺疾，咳嗽的厉害，只能在家休养。现在应该已经午睡起来了，你们可以去找他。”
卓展没想到这兽人女子会如此痛快，很是惊喜，欣然问道：“劳烦姑娘告知，宋家宅邸所在何处？”
“南柳巷最东头，到那儿就能找到了。”女子目光明亮地说道。
然而转头却看见吃菜吃咸了的壮子正一边擦汗一边扇风，嘴唇也有些干白了，知道他定是渴了，赶忙说道：“几位慢着。”
那女子转身进了内堂，片刻后端出一个木盘，上面整整齐齐放了六杯盛满清水的陶杯：“天热，喝杯水再赶路吧。”
几人心头甚是熨帖，端起陶杯一饮而尽，一番感谢后，便与这和蔼善良的兽人女子拜别了。
穿过三条街，众人便来到了兽人女子所说的南柳巷。
这条小巷不繁华，不冷落，不在闹市，也不偏僻，平凡的让人走过一次都很难记住。但对于想安稳度日的人来说，却是个再好不过的地方。
宋宅宽大的门额很容易找，卓展上前，扣了扣门环。
开门的是个衣着干净的老翁，他上上下下打量着几人整洁的衣装，迟疑片刻，皱着眉头问道：“几位……是来讨粥的？”
卓展笑了笑，温和说道：“哦，不，老人家误会了。我们是外邦来的，几年前师祖似与宋老爷有交情，此次特来拜访宋公子，有要事相求。”
老人困惑的脸转而开怀大笑：“啊哈，老朽知晓了，这就去通报家主，几位稍等。”
旬刻间，老翁便再次出来，笑面将几人迎入院中。
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