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此为防盗章

小侯爷任暄是长平侯的独子, 为人有些自来熟。

长平侯过世后，光耀一时的侯府徒留一个空架子，好在圣上念任暄谦恭有度, 御封他为礼部郎中。

明日是殿试，任暄在衙署核对了一日贡士名录，等到散值归家, 已暮色时分了。

春雨初歇，灼灼霞色笼罩天地，他老远分辨出府外站着的人是苏晋，心里猜到她的来意，一时喜出望外, 遂命下人请到厅堂, 以好茶奉上。

苏晋将密帖取出：“请小侯爷过目。”

任暄五年前就读过苏晋的文章, 彼时她方入翰林，一手策论清放干净, 颇具名气。

他咧嘴笑道：“你文章太好, 就这么交给殿下, 他也不能用的。我稍后会于取辞措字上做些改动，你放心，绝不让翰林那老几个瞧出端倪。”

苏晋道：“全凭小侯爷做主。”

任暄仔细将密帖收了, 想了想问：“你甘冒此风险，可是在京师衙门呆不住了？我在吏部有熟人, 说是詹事府录事有个缺, 虽只是九品, 好歹在东宫手下做事，比起京师衙门体面许多，你可有意？”

苏晋一时默然，未几才道：“小侯爷既在礼部，必然晓得晁清失踪一事吧。”

任暄称是，苏晋续道：“晁清与下官乃故旧。我去贡士所问过，他失踪当日，太傅府晏三公子曾来找过他，有一枚晏家玉印为证，且二人有过争执。奈何少詹事大人走的时候，晁清人还在，也查不到少詹事头上。我官微言轻，自知闯不了太傅府，只请小侯爷能让我与晏三公子见上一面，也好当面讨个究竟。”

任暄没料到苏晋此番周折，为的竟是旁人。往细里琢磨，晏子言如今是詹事府少詹事，应天府衙门大约不愿得罪人，想将这案子摁下，苏晋不得已，才甘冒大不韪，私回了密帖，找到侯府来的罢。

这也算是舍己为人了。

任暄思及此，心中生出些敬重之意，言语上也亲厚几分：“不瞒苏贤弟，为兄因一桩私事，实在不便领贤弟去太傅府拜访。不如这样，明日一早，你扮作随侍与为兄一同进宫。晏子言每日五更必从金水桥畔过，为兄帮你拦下他，你也好问个明白。”

是夜，苏晋依任暄之言，就近歇在侯府。翌日四更起身，匆匆用过早膳，上了马车，任暄又问道：“这朝廷上下，除了翰林那老几个，贤弟便不再识的谁了罢？”

苏晋应道：“彼时在翰林院只顾修书撰文，与人结交甚少，且只有区区数月，当不会有人认出下官。”

任暄道：“这就好，你是不晓得新上任的左都御史柳大人，治纪甚严，若叫人瞧出端倪，发现我与贤弟纲纪不振，就不好收拾了。”

苏晋愣了一愣，眼看皇城已近在跟前，做出一副眼观鼻，鼻观心的态势：“哦，倒未曾听说过此人。”

正午门前，车马止行。又因宫中为消弭火患，禁了诸臣灯火，只有二品以上大员可乘轿提灯而入。

五更不到，金水桥畔寥寥站了数人，都在等掌灯内侍前来引他们入宫。

任暄领着苏晋等在桥头，到了五更正刻，晏子言果然踩着梆声来了。

任暄上前寒暄一二，将话头引到殿试，就道：“昨日核对贡士名录，本该有八十九名，没成想失踪了一个，去衙门一问，生不见人，死不见尸的。礼部这头要应付差事，报的是家急返乡，但你也晓得罗尚书爱究细儿的性子，回头怕他问起，又差下头行走去贡士所打听了打听，可巧了，那处武卫说这贡士失踪前，你去过一趟。”

晏子言“哼”了一声：“胡说八道。”又眯着眼问：“小侯爷拿这话来问我是甚么意思？疑心我将人劫走的？”

他生的长眉凤目，一身朝服也穿出广袖长衣的气度，宛如古画里的魏晋名士。只是大英雄能本色，真名士自风流，晏子言一副眼高于顶的模样，是曲高和寡得过了。

任暄笑道：“若是怀疑你，我还来问你做甚么？通风报信么？”

晏子言低眉暗忖半刻，也以为是，目光不经意落到苏晋身上，不由道：“怎么，身边换人了？”

任暄道：“阿礼病了，就随意带了另一个，也巧，昨日就是差他去贡士所上打听的。”

苏晋上前打了一个揖：“小人贾苏，拜见少詹事大人。”

晏子言没有接话，上下打量着她，一时没移开眼去，苏晋又道：“少詹事大人恐怕是贵人多忘事，但贡士所的武卫并非空口无凭，他们说少詹事去过，是有一枚晏家玉印为证的。”

晏子言抖了抖袖袍，以为在听笑话：“一群莽夫信口开河，晏家玉印乃晏氏身份象征，本官从来爱惜如命，绝不外带身侧，如何能落入他人之手？”

苏晋抬头直视晏子言，摊开右手：“那么依少詹事所言，小人手里的这枚玉印是假的了。”

天尽头只有月色，羊脂玉所制的印章莹润生辉，晏子言的脸色瞬时变了，伸手就要夺玉印，苏晋却先他一步收回手，淡淡道：“看样子却不是假的。”

晏子言怫然怒道：“你是甚么东西，竟敢问责本官！”只是月色下，苏晋茕茕孑立，淡漠冷静的样子，叫他觉出一丝似曾相识，“不对，我像是见过你的，你是——”

金水桥另一头照来一星光亮，众朝臣本来凑在一处瞧热闹，被这光亮晃了眼，俱作鸟兽散。

二品以上大员因不必等候灯火，没几个早来的，能五更天到正午门的，大约只有都察院新上任的铁面菩萨了。

任暄心道不好，只盼着菩萨的轿子能隔开全世界，什么动静都听不见才好。偏偏菩萨就在他跟前落了轿，轿前的掌灯随侍还和和气气地招呼：“小侯爷早，少詹事大人早。”

苏晋听声音耳熟，抬起眼皮看了一眼，正是那日在大理寺给她送伞的那个。不用猜，另一位一露面就叫天下肃静的便是左都御史柳朝明柳大人了。

柳朝明不言语，连神色也是寂寂然的，一旁的掌灯随侍又道：“老远就听见小侯爷与少詹事大人兴致正高，不知是聊甚么，叫小人也来凑凑趣。”

任暄十分谦和：“安然哥子说笑了，少詹事不过是瞧着我换了个面生的随侍，随意问了几句。”言罢还给晏子言使了个眼色，意思是大事化小。

哪里知晏子言不吃这一套，凉凉道：“面生？我看是面熟得很。”他往前两步，对面站到苏晋跟前，“我已记起你是谁了，景元十八年的进士，苏晋苏时雨可是？”

昔日与晏子言不过在琼林宴上有过一面之缘，连话都没说过，实没成想他竟记得自己。

眼下百官俱在，且还有个察覈官常的左都御史，假扮官员随侍，这错处说起来也不大，就怕旁人往死里扣帽子，因此是万万不能认的。

苏晋只当自己是个长重了样的，旁若无事地看着晏子言，张口问道：“什么苏时雨？大人是不是记岔了？”

晏子言冷笑一声：“你大可以不认，却不要以为只我一人记得你！”双袖一拂，转首走到柳朝明跟前拜下：“柳大人，景元十八年恩科，您去杞州办案，回京后，在诗礼会上提起当地的解元苏晋苏时雨，说其文章有状元之才，正乃眼前之人也！”

夤夜只得一星灯火，映在柳朝明眸深处，轻轻一晃，如静水微澜。

半晌，他淡淡道：“是么？”顺手拿过提灯，举在苏晋近前照着看了一会儿。巧言令色，冥顽不灵，跟那日在大理寺风雨里见着的样子一般无二。

柳朝明将提灯递还安然，转身回轿，冷清清说了句：“不认得此人。”

任暄没想到这一茬儿瞒天过海落到柳朝明眼皮子底下竟被一笔带过，大喜之余又有点劫后余生的侥幸，忙拉着晏子言拜别了御史大人的官轿。

正巧引群臣入宫的掌灯内侍来了，晏子言再看苏晋一眼，“哼”了一声，甩袖往宫里而去。

任暄扭头盯着他的背影，等人走远了才对苏晋道：“晏子言这个人，脾气虽坏点，但为人还算敢作敢当，我看他方才的反应，委实不像去过贡士所，可你手里这枚玉印分明又是真的。”

苏晋道：“是，我也疑心这个。”

任暄来回走了几步，说道：“这样，你且先在此处等着，待会儿为兄送完密帖，抽空子去詹事府打听打听，看看晁清失踪那日，晏子言究竟做甚么去了。”

巷内有一处一进深的院落，苏晋抬目望去，上书“清平草堂”四字。柳朝明推开院门，径自走到草舍门前，道：“便是这里。”

这是老御史的故居。

四十年前，景元帝自淮西起势，曾一度求贤若渴。后来他手下人才济济，再佐以“高筑墙，广积粮，缓称王”之计（注），最终问鼎江山。

只可惜人一旦到了高位，难免患得患失，积虑成疴，非刮骨不足以慰病痛。

十数载间，朱景元杀尽功臣，整个朝堂都笼罩在腥风之中。

若说谁还能自这腥风中艰难走过，便只有前任左都御史，人称“老御史”的孟良孟大人了。

柳朝明站在背光处，对苏晋道：“老御史一生，曾十二回入狱，无数次遇险。景元五年，他去湖广巡案，当地官匪勾结，将刀架在他脖子上，他以手挡刀，被斩没了右手五指，他没有退；景元八年，圣上猜忌平北大将军有谋反之心，他冒死劝谏，被当做同党关入诏狱三年，受尽折磨，他没有退；景元十一年，圣上废相，以谋逆罪牵连万余人，他自诏狱一出便进言直谏，圣上一怒之下要杀之，他依然未改初衷。”

苏晋道：“此事我听说过，当时满朝文武为其请命，才让老御史保得一命。”

柳朝明道：“饶是如此，他仍受了杖刑，双腿坏死，余生十年与病榻药石为依。”他回转身看入苏晋的眼：“苏时雨，在你眼中，许郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遗恨，还是苍天不鉴鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你亲历亲尝的一出人生悲凉，而这悲凉告诉你，好了，可以了，不如就此鸣金收兵？”

苏晋避开柳朝明的目光，看向奉着老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便错了么？凡事尽力而为不能如愿，是不是及早抽身才更好？难道非要如西楚霸王败走乌江，退无可退时自刎于江畔么？”

柳朝明看着她，忽然叹了一口气：“你听说过谢相么？”

苏晋的心倏然一紧，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬头露出惊慌的神色，“略有耳闻。”

柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其为相，他本早已归隐，可惜后来相祸牵连太广，波及到他。老御史正是为谢相请命，才受得杖刑。

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