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姚师望自投了戴申, 更名为姚嵩，颇受戴申倚重。他提了预征江南十年赋税的奏议, 皇帝犹豫不决, 召来徐采商议，徐采道：“江南诸州县, 唯以陛下马首是瞻。如今江北战乱，人心惶惶，陛下不思安抚, 反而要这样竭泽而渔，难道是要逼江南民反吗？”
姚嵩怫然不悦，驳斥道：“徐舍人此言差矣了。江南，温泌兵力远不能及，几个乱民, 能掀起什么浪来？陛下颁旨征税, 一者筹备明春战事, 二者震慑民心，一匡天下，正法直度。我朝不征, 温贼便要征，徐舍人怕陛下竭泽而渔, 莫非是诚心要把江南这个大粮仓让给温氏？”
“陛下原本便民心所向, 为什么要震慑？”徐采和姚嵩嫌隙已久，一开口便是掩不住的厌烦，“怕震慑不得, 反而失了民心。”他转而对皇帝道：“陛下若在江南实施苛政，难免江北百姓也要胆寒。河东河北崔屹之流，怎能不望而生畏，要是因此而投了温泌，江北疆土尽失，就难以挽回了！”
“商贾豪族，唯利是图之辈，有什么节义可言？”姚师望厉声道，“崔屹首鼠两端，不能自决，陛下不下猛药，他怎么能幡然醒悟？”
这两人唇枪舌剑，皇帝听得脑壳发胀，求助戴申道：“大将军如何看？”
戴申上前道：“江南诸州县但若有违圣命，臣立即神策军踏平江南，扫荡寰宇，以振陛下声威。”
皇帝自遁入岭南后，一直灰心丧气，因戴申一句话，记起当初岭南大胜，心中激荡，顾不得徐采反对，当即道：“便依姚卿所奏。”
圣旨颁至江南各地，果然引得怨声载道，民不聊生，数个州县抗旨不从，有拥兵自立的，亦有欲投温泌的，戴申屯兵广州，只等此刻，待皇帝诏令一下，即刻率神策军自广州挥师北上，势如破竹，不过月余，江南诸州县乱民被尽数扫清，民脂民膏化作绢帑缯帛，源源而来。皇帝大喜，开宴庆贺，封戴申为天下兵马行军大总管，命他秣马厉兵，以待开春与温泌决战。
姚嵩紧随戴申身后，得以与天子共席，自入仕以来，从未有过今日这样春风得意的时候。酒过三巡，他醺然若醉，携杯到了徐采面前，笑道：“大将军旗开得胜，满朝欢欣鼓舞，徐舍人与大将军昔日有同袍之意，却郁郁寡欢，莫非是嫉妒大将军功绩吗？”
徐采淡淡道：“我一个文臣，既不能上马挥刀，又不能沙场杀敌，大将军的功绩我夺不来分毫，尊驾不必忧虑。”
“你看不起我。”姚嵩捻着酒杯，瘦窄脸上带着讥嘲的笑，“可你也不过靠的是你父亲的余荫和女人的提携，而我所得的一切，是我自己挣来的……”
徐采冷淡地看了一阵姚嵩得意忘形的嘴脸，摇头道：“汝本刀锯之余，背恩忘义之徒。我与尊驾道不同不相为谋，这杯酒不吃也罢。”无视了姚嵩递来的酒盏，称病离席而去。
姚嵩被他扫了颜面，手攥酒盏，眼里闪过一丝嫉恨，洽闻皇帝与戴申提起明春战事，姚嵩上前道：“战事之前，还有一事亟待解决。陛下早早便诏令崔屹讨伐反贼，崔屹至今不曾奉诏，反而致使漠北陷入敌手。陛下宽仁，不追究其罪，但江南十年赋税已经征了上来，河东河北却殊无贡献，陛下宜遣使往河北查验府库，转运粮草。否则一旦崔屹失守，府库落入温泌手中，那就悔之晚矣了。”
皇帝点头道：“卿所说，原本也是题中之意。但崔屹拥兵自重，又远在河北，朕怕要说服他，不是那么容易的。”
“的确是难，臣以为，这趟差事，非徐舍人不可了。”
“陛下。”周里敦在这种场合，也向来不自在。他滴酒不沾，一径在旁聆听皇帝说话，闻得姚嵩提起徐采，周里敦面色微变，顾不得失礼，上前道：“万万不可啊，崔屹如今是敌是友尚且不明，贸然派了徐舍人去，怕他性命有忧啊。”
姚嵩一把将周里敦推开，乜斜醉眼，笑道：“便是崔屹投身敌营，以徐舍人三寸不烂之舌，也能说得他弃暗投明。周副端，你是信不过徐舍人的本事么？”
周里敦怔怔地看着姚嵩，这个人，不仅姓名变了，连性情神态，都让他觉得陌生。这还是十多年前同窗苦读、共游曲江的同乡好友吗——心中复杂难言，他仍旧对皇帝摇头，“陛下，万万不可。”
姚嵩道：“陛下！神策军刚刚在江南大胜，如今天下归心，谁不被陛下威势所慑？徐舍人此去，若能不费一兵一卒，说服崔屹，岂不是意外之喜？”
皇帝不由心动，说道：“朕也觉得，徐舍人是有这个能耐的。”
周里敦默然退下，食不知味，也告罪离席，匆匆往徐采私邸而来。谁知徐采称病离开后，并未回家，不知往哪里去了，周里敦站在冷寂无人的门外，听见不知从何处传来箜篌铮铮之声，宛如夜雾中的滴露，静静在流风中倾泻，令他一时黯然神伤。
翌日，皇帝传召徐采，令他往河北一行，徐采并无异议，面色平静地领了旨意，只携两名家仆，往冀州而来。
温泌大军仍在雁门驻扎，只有数万精兵戎卫范阳，河北境内并未设置关卡。徐采一路畅通无阻，到了崔屹的衙署，被请至堂上吃茶。
茶吃过三盏，崔屹迟迟不归，徐采脸上终至漠然，望着屏风上闲散纵情的泼墨仙人出神。
忽闻厅外兵戈相击的轻响，徐采放下茶盏，见侍卫持斧钺在厅外把守，崔屹立在门口，并不走近，只远远地打量他，“徐舍人来，有何贵干？”他的语气，十分客气，算得上疏离了。
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