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曹休乃曹操的族子、曹洪的侄儿。
曹休年幼时丧父,后来天下战乱,曹氏宗族星散,曹休携老母渡江至吴郡避难,后来听闻曹公于兖州举兵,又千里迢迢回返投奔。
这一来一去,路途数千里,中有盗匪、乱兵、流寇、劫贼,千难万苦,曹休年仅十二三岁,却能全程操持。此举遂使曹公大壮之,称他为“吾家千里驹”。
后来曹休以骑都尉的身份,常为曹纯之副贰,督领虎豹骑。曹纯病死后,虎豹骑先由曹操亲领,后来转由曹休督领,曹真为之副贰。
由于夏侯尚近年来转入政坛,担任了五官中郎将文学,因而曹休隐然被视为曹氏亲旧肺腑之中,下一代的领军人物。
其实他也不年轻了,三十五岁,比雷远大了整整一轮。但他是夏侯氏、曹氏的子侄辈中,亲身经历过丧乱挣扎的最后一人。再年轻些的夏侯衡、夏侯霸、夏侯威、曹泰、曹演等人,虽也偶有刚毅的表现,但长于富贵安乐的环境,终究难免柔弱而少了几分坚韧。曹操看不中他们。
曹休虽然鲜少独自领军,但随曹公南征北战,久历戎机,多有斩将搴旗的勇猛表现,确实是极出众的骑将。他的眼界又高,如袁绍、袁术、吕布、张绣等豪雄,他见得多了。听得曹公夸赞敌军乳臭未干的小将,顿时奋身求战。
曹休既然出列,身后两员健将齐出。这两人也都是虎豹骑中著名的勇猛之士,一曰伍真,一曰石柳。
曹操眯眼看看这三人,颔首道:“那雷远竟敢威慑许都,显然是剽悍骄矜已极。子烈便去杀一杀他们的锐气。”
当下曹休领铁骑五百,轻重骑各半,加速奔驰前出。
两汉以来,因为与北方异族交战的缘故,汉军特重骑兵。在数百年的作战过程中,汉家骑士从效仿草原游牧民族的骑射战术,到发掘出骑兵冲击驰突战术,逐渐实现轻、重骑兵的战术配合。骑兵所用的武器,由弓矢而长戟,由长戟而矛、槊;骑兵所配的装具,由简单的坐垫到高鞍桥和皮制镫环,由普通马衣到重型的金属制马铠。曹公自兖州起兵以来,多用骑兵作战,其麾下大将如曹仁、张辽等,都是赫赫有名的骑将。
近数十年的乱世中,北疆豪强还纷纷引入草原异族以充实自身骑队。初平三年时,公孙瓒与袁绍大战,公孙瓒便以骑兵为两翼,左右各五千余匹,合计一次动用上万铁骑。袁绍势大时,号称“长戟百万,胡骑千群”,骑兵规模更盛。后来曹公统一北方,不仅收编继承了公孙瓒和袁绍的骑兵,并降伏三郡乌桓万余落,从乌桓部落中,又抽调精骑上万。
至此,曹公所部的骑兵队伍,不仅精锐善战,数量更为天下之冠。邺城大军以庞大骑兵为核心,遂能发自北方,驰援东西如电。
在骑兵不断扩充的过程中,虎豹骑始终是数十万曹军中最精锐之一部,其将士多从各军征调英勇善战的百人督充任,而其日常的战马配备、训练水平,也都超乎同侪之上。本部虽只两千余,算上从骑、驮马,规模几近万人。
此前数万骑徐徐行军,因曹公本人身在军中,将士无不肃然。若非亲眼见到,尚不能感受声势。
待到曹休呼喝号令出战,数百匹战马昂首嘶鸣,纵情奔腾。铁蹄踏过起伏的草甸,卷带泥土,踏过潺潺溪流,激起水花四溅。而马上的铁甲骑士高擎刀枪箭矢,形貌威武狰狞,简直有若鬼神。
探马报知,发现雷远所部正在新蔡城东面攻打坞壁,距此二十余里。这路程不远不近,通常来说,就算不能如行军般十里一歇马,也当徐徐而进,待抵近后再行冲杀。
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