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霍桓，字匡九，是晋地人。他的父亲做过县尉，很早死了。留下霍桓最小，聪敏过人。十一岁时，作为神童考中秀才而进县学读书。可是他的母亲过分溺爱，从来不让他出家门，到了十三岁时，还连叔叔、伯伯、外甥、舅舅都分不清。
同乡有个武评事，喜欢道家法术，进山修行后再也没回家。他有个女儿叫青娥，十四岁，长得异常漂亮，小的时候就常偷看父亲的有关道家的书籍，羡慕何仙姑得道成仙。父亲进山修行后，她立志不嫁人，母亲对她也没办法。
有一天，霍桓从门外偶然看见了青娥，他虽年幼无知，但只觉得对这女孩爱慕到了极点，却又说不清楚，便把这种感受直接说给母亲，让母亲托媒人去提亲。母亲明知对方不会同意，所以对儿子的要求感到很为难。霍桓却因此闷闷不乐，母亲怕挫伤儿子的脸面，就委托有交往的朋友向武家提亲，果然不成。霍桓行走坐卧都在想办法，但始终拿不出主意来。这时恰好有个道士从门口过，手里拿着一把小铲，才有一尺来长。霍生借来看了一下，问道：“这是干什么用的？”道士回答说：“这是挖药的工具，东西虽小，坚硬的石头也能挖进去。”霍生不太相信，道士就用小铲砍墙上的石头，石头应手而落像腐朽了一样。霍生惊叹不已，拿在手里摸来摸去舍不得放下。道士笑着说：“公子既然喜欢它，就把它送给你。”霍生非常高兴，要给钱酬谢，道士不接受，走了。
霍生拿着小铲回到家里，用砖头石块作试验，全砍碎了。他一下子想到用它把武家的墙挖个洞就可以看到青娥了，却不知道这样做是非法的。到了夜深人静时，霍生翻墙而出，一直跑到武家的住处，共凿开两道墙，才到达了武家的院子，看见小厢房里还有灯火未灭，弯下身子向里偷看，见青娥正在卸晚妆准备睡觉。过了一会儿，灯熄灭了，屋里安静下来没一点声音。又打洞穿墙进到屋里，青娥已经睡熟了。霍生轻轻地脱掉鞋子，悄悄爬上床去，又害怕把青娥惊醒觉察出来，那就一定遭到呵斥驱逐，便偷偷地躺在了青娥绣被的旁边，闻到了青娥身上的香气，心中暗暗地感到快乐。由于忙碌了半夜，疲倦得厉害，稍一合眼，不知不觉就睡着了。
青娥一觉醒来，听到身边有呼吸的声音，睁开眼睛一看，见墙洞有月光透入，吃了一惊，急忙穿衣起床，黑暗中拔门闩开门轻轻地走了出去，敲窗子叫醒了女仆，一起点起灯火，操起木棒来到绣房中。看见一个少年书生沉睡在青娥的绣床上，仔细一端详，认出是霍家的孩子霍桓。用力推才把他推醒。霍桓爬起来，眼睛像流星一样灼灼有神，似乎并不害怕，只是羞涩地一声不吭。众人指着他说他是个小偷，大声恐吓斥骂，他才流着泪说：“我并不是小偷，实在是因为太爱小姐的缘故，希望能够接近小姐闻到她身上的香气罢了”。大家又怀疑挖透好几层墙，不是一个小孩子所能干得了的。霍生拿出小铲说了它的奇特功效，大家当场试了试果然菲同一般，惊讶极了，怀疑这一定是神仙给他的。女仆们想要把此事告诉给武夫人。青娥低头默然沉思，意思好似不同意这样做。众人私下猜知青娥的心思，于是说：“这孩子的人品、神童的名声和门第还不至玷辱我们的门庭，不如放了让他离开，回去后再请个媒人来提亲。明天早晨，只向夫人撒谎说进来了盗贼，行吗？”青娥不置可否。于是众女仆便催霍桓快走。霍桓从女仆手中要回铁铲。众人笑着说：“傻小子！还忘不了作案的工具吗？”霍桓又发现枕边有青娥的金钗一支，偷偷地放到衣袖里。但是被一个丫鬟看见了，急忙告诉了小姐。青娥没说什么也没生气。一个年纪大的女仆拍着霍桓的脖子说：“不要说他傻气，心眼可乖巧透了！”于是让霍桓仍然从墙洞中出去。霍桓回到家之后，不敢把所发生的事情如实地告诉母亲，只是求母亲再托媒人去武家表示求婚之意。母亲不忍心明显地拒绝他的要求，急忙托媒人向别的人家提亲。青娥得知此事后，心中十分焦急，暗中派心腹丫鬟去给桓母传话。桓母非常高兴，又派媒人向武家提亲。正巧小丫鬟在武夫人面前泄漏了霍桓夜入青娥绣房的秘密。武夫人觉得受到了侮辱，非常愤怒。霍家所托的媒人一到，更触发了她恼怒的情绪，拿着拐杖指天画地，大骂霍生，并连及他的母亲。媒人吓得逃回霍家，将武夫人如何骂霍家母子的情形详细讲了一遍。霍母也非常生气地说：“不成器的孩子所做的事，我一直蒙在鼓里。为什么便对我也无礼辱骂，当荡儿淫妇睡在一块时，为什么不把他们一起杀了？”于是见到亲属，总是要详细诉说一遍。青娥听说了，羞愧得要寻死。武夫人非常后悔，但又没办法让霍母闭口不言。青娥暗中派人向霍母婉言致意，表示除了霍桓，她决不嫁他人，她的言辞很悲切，霍母被感动，从此就不再讲了，但是提亲的事也就中止了。
正赶上秦地人欧公作当地县令，看过霍桓的文章，非常器重，常常招霍桓到衙署谈话，对他很偏爱优宠。有一天，问霍生说：“你结婚了没有？”霍生回答：“没有。”欧公仔细问他为什么没结婚，霍生回答：“早先我和武评事的小女青娥有婚约，后来因为一点小嫌隙耽搁下来了。”欧公问：“现在还愿意这婚事吗？”霍生含羞不语。欧公笑着说：“让我来为你成全这件美事。”于是派县尉和教谕到武家下聘礼。武夫人很高兴，就把婚事定下了。
过了一年，霍家将青娥迎娶过来。青娥一进家门，就把小铁铲扔到地上，说：“这是作贼用的工具，快把它拿走。”霍生笑着说：“不要忘了媒人。”珍惜地带在身边一刻不离。青娥为人温柔善良沉默寡言，每天除了早、午、晚三次给婆婆请安外，其余的时间多半是关在屋里静静地坐着，不太留心家务。但有的时候婆婆因别家婚丧外出，家里的事青娥都经管起来，很是井井有条。
过了一年多，青娥生了个儿子取名叫孟仙。她把照料孩子的事全委托给乳娘、保姆，似乎对孩子也不太疼惜。又过了四五年，青娥忽然对霍生说：“我们欢爱的缘份，到现在有八年了，现在是相聚的日子短，而离别的日子长，怎么办呢？”霍生惊奇地问她为何说此话，她沉默不语。然后又精心妆扮去拜见婆婆，回身进了房间。霍生追到房间去问她，她已经仰面躺在床上断了气。霍家母子十分悲痛，买最好的棺材将她安葬了。
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