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朱大兴是彰德府人，家中很富有但特别吝啬，不是男婚女嫁，家里就不留客人，厨房里也就没有鱼肉之类莱肴。但他生性轻薄，乱搞女人，为了搞女人。不惜耗费重金。每到晚上，就爬墙出村，跟不正经的女人睡觉。一天晚上遇到一个单独行路的女子，估计她是逃出来的，就强行挟持她跟着自己一起回家。点灯一看，女子绝顶漂亮。自己说姓霍。进一步仔细盘问，她便很不高兴地说：“你既然收容我，何必又盘问，如果怕连累，不如早些离开。”朱不敢再问，便和她睡在一起。霍女不肯吃粗茶淡饭，又讨厌肉食，必须是燕窝、鸡心、鱼肚自作汤，才能吃饱。朱没办法，尽力供养她。又爱害病，每天需一碗参汤。朱开始不肯答应。霍女不断呻吟呼喊好像就要死了，朱不得已，只好买给她吃，病马上就没了。于是以此为常。她穿的是绸缎衣裳，过几天就嫌旧了。这样过了一个多月，花的钱不计其数，朱大兴渐渐供应不起了。霍女便哭泣着不肯吃饭，要求离开。朱害怕了，又委屈求全设法满足她的**。每当她感到憋闷不快活，朱就隔十来天请一次戏班子来家里演戏，演戏时，朱在廉外放一个凳子，抱着儿子坐在那里看戏。霍女看了戏，脸上还是没有笑容，屡屡讥骂，朱也不太分辩。过了两年，朱家日渐衰败。朱只好委婉地请求霍女降低一点开销，她答应了，各种费用都减少一半。时间长了，仍然无法满足，她也能吃些肉粥，又渐渐地吃普通食物也行了，朱暗暗高兴。一天夜里，她忽然打开后门逃走了。朱大兴惆怅万分好像失去魂魄。四处打听，才知道在邻村姓何的家里。
何家是个大家族，世代当官，豪奢放纵喜欢结交宾客，常常彻夜灯火通明。这夜忽然看见一个美人来到他的房中。一盘问，原来是从朱家逃出来的小老婆。朱大兴的为人，一向被何某瞧不起，又喜欢霍女长得漂亮，便留下了她。缠绵了几天，便被她迷住了。于是穷奢极欲，供养得和在朱家一样。朱大兴得到消息，便向何家要人，何某根本不当回事。朱大兴又告到官府。官府因此女姓名来历都不清楚，放在一边不予受理。朱卖掉财产到官府行贿，才答应抓来对质。霍女对何某说：“我到朱家，本来就不是明媒正娶的合法婚姻，何必怕他？”何某非常高兴，打算和朱大兴在官府对质。何家有位门客对何某说：“收留逃亡的女人，已经犯了国法，况且这个女人进门每天消费无度，即使是千金之家，又能维持多久呢？”何恍然大悟，不打这场官司了，把霍女归还朱大兴。
过了一两天，霍女又逃跑了。有个黄生是贫士，没老婆。霍女敲门进去，自己说出来历。黄生看见忽然来了一个美人，惶恐得不知如何是好。黄生向来守法，坚决不肯留她。霍女不离开，对话之间，风姿无比娇媚，黄生心动，留下她，可是担心她不能安于贫困的生活。但霍女每天起来很早，亲自操持劳苦，比黄过去的妻子还勤快。黄为人文雅潇洒，对女人有内在的魅力，于是只恨相逢太晚，只怕消息泄漏出去，欢情维系不久。朱大兴自从那场官司以后，家境更贫穷了，又料想霍女不会安于贫困，便放下此事不再追究了。
霍女跟黄生几年，感情深厚。一天，霍女忽然提出要回娘家，要黄生送他。黄生问她；“以前你说没家，为什么前后这么矛盾？”霍女说：“以前是随便说说。我是镇江人。过去跟着一个浪荡公子流浪江湖，于是到了这里。我家里相当富有，你把所有的家资拿出来跟我去镇江，一定不会吃亏的。”黄生听了霍女的活，雇车船前往镇江。到了扬州地界，把船停在江边，霍女正在靠着窗子向外看，有一个大商人的儿子从旁经过，见她这么漂亮非常吃惊，便掉转船头尾随在黄生坐的船后边，而黄生却不知道。霍女忽然说：“你家很贫困，现在有一个治贫的方法，不知道你是否愿意听从？”黄生问她是什么办法，霍女说：“我跟你过了好几年了，没有给你生育男女，心里一直放心不下。我虽然不漂亮，幸而还不老，如果有谁愿出千两银子相赠，便把我卖给他。这笔钱可使房屋、田产、妻室都有了。你说这计策怎样？”黄生大惊失色，不知是什么缘故。霍女笑着说：“你不要着急，天下美人多的是，谁愿意花千两银子买我呢？让我到外头说句笑话，看有没有人愿出这个价钱。卖与不卖，当然在于你自己。”黄生不答应。霍女自己向船夫的妻子说了，船夫的妻子用征询的眼光望着黄生，黄生漫不经心地同意了。那妇人去了没多久，返回到船上说：“邻船有个商人的儿子，愿出八百两银子。”黄生故意摇头刁难那商人的儿子。船妇过一会又回来了，说可以遵照你的意见办，就请过船交钱。黄生微微冷笑。霍女说：“叫他暂时等一会儿；我嘱咐黄郎几句，马上叫他过去。”船妇走后，霍女对黄生说：“我每天用价值千金的身心事奉你，现在你该明白了吧？”黄生说：“用什么话去推托呀？”霍女说：“你马上去签契约，去不去原本在我。”黄生不答应。霍女逼着催他去，黄生不得已去了。对方马上兑付银子。黄生叫人封好银子加上标记，说：“我因贫穷，竟弄成这样结果，突然间分手不是件容易事。假如我的妻子不愿跟你，我仍旧将银子原封不动的还给你。”正在运银子到自家船上的时候，霍女已跟船妇从船尾上了商人的船。她回头远远地和黄生道别，没一点伤心和留恋之情。黄生难过得神不守舍，气梗得说不出话来。一会商船起锚，开走了，行驶得像箭一样飞快，黄生号啕大哭想叫船夫开船去追，船夫不答应，开船渡长江向南去了。
不久抵达镇江，黄生把银子搬上岸。船夫急忙解开锚把船开走了。黄生烦闷地守着行李，不知向哪去好。望着滔滔流去的江水，好像万箭穿心一样难过。正在掩面哭泣间，忽然听到一个娇嘀嘀的声音喊道：“黄郎。”他吃惊地回头一看，见霍女已经走在前面的路上，他这下高兴极了，背着行装跟在后面。他问：“你怎么这么快就来了？”霍女笑着说：“再迟些时候，你会疑心我跟别人跑了。”黄生还是怀疑这件事做得很古怪，反复追问根由，她笑着说：“我平生对吝啬的人就破败他的家，对心术不正的人就欺骗他。如果如实和你商量，你一定不肯答应。我上哪给你弄到千两银子呢？现在钱装满了你的口袋，妻子也回来了，你的希望都满足了，何必还问个没完？”黄生这才雇了人夫挑着行李带着妻子一起回岳父家。
到了水门里，有一处向南开门的宅院。直接进去，不一会，老太爷、老太太，男人妇女，纷纷出来迎接，都说：“黄家女婿来了！”黄生进去参拜岳父、岳母。有两个青年人和他作揖见礼，陪着说话，这两人是霍女的兄弟大郎和三郎。筵席上菜肴品种不多，四个大白盘子，把方桌摆满了。鸡、螃蟹、鱼、鹅，都切得很碎却保持原样。两个青年人用大碗饮酒，谈起话来都很豪放。饭后又把他们夫妇领到另一个院子里，让他俩单独住到一处。被子枕头都很光滑柔软，而床铺都是用熟牛皮代替棕藤。每天有丫鬟女仆送三餐饭来，霍女有时整天不出门。黄生在岳父家居住时间长了，觉得很寂寞苦闷，多次要求回家，霍女坚决阻止。有一天，霍女对黄生说：“现在替你着想，请买一个女子给你留下后代。可是如果买丫鬟婢女要花很多钱，你装成我的哥哥，让我父亲到外面给你议婚，良家女子不难娶到。”黄生不答应，霍女却不管他答不答应。有个姓张的贡生，他女儿新近死了丈夫。提出要一百贯钱的聘金。霍女强迫黄生将其娶了过来。新媳妇小名阿美，长得秀丽端庄。霍女以嫂子称呼她。黄生拘束不安，而霍女很坦然。一天，她对黄生说：“我和大姐到南海去探望姨妈。一个多月就能回来，请你们夫妇安心住在这里。”说完就走了。
黄生和阿美独处一院，霍家按时送饭过来，饭菜也很丰盛。但自从阿美来后，再也没有人来过他们俩的居室。每天早晨，阿美去拜见婆婆，说过三言两语就退出来了。在旁的兄弟媳妇，只是相视一笑。即使多坐一会儿，也都觉着没什么话可说。黄生进见霍翁时也是如此。偶而霍家兄弟聚在一起谈话，黄生一到，就谁也不说话了。黄生心存疑虑可又没人商量。阿美觉察不对劲，问黄生：“你既然和他们是兄弟，为什么一个月来像陌生的客人一样？”黄生仓促中回答不上来，结结巴巴地说：“我在外十多年，才回来没几天。”阿美又仔细盘问黄生有关公公婆婆的门第家族，和兄弟媳妇娘家的情况，黄生非常狼狈，不能再隐瞒下去，一切底细都暴露出来。阿美哭着说：“我家虽然贫穷，没有给别人作小老婆的，难怪众人都轻视我，不把我当回事。”黄生惶恐不安，不知道该怎么办，只是长跪在地上听候阿美发落。阿美一看，止住哭声把黄生扶起来，转过头商量怎么办。黄说：“我哪敢有别的打算？只好一个人离开这里回老家。”阿美说：“我既然嫁了出来，又回到娘家去住，在情理上怎能忍心？霍女虽先和你在一起，是私奔；我虽后到，却是明媒正娶。不如姑且等她回来，问问她既然出了这个主意，打算把我摆在什么位置上？”
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