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自秦朝时代开始，江湖上就流传有谶书和纬书两种神学之说。谶书是由一些江湖方士和巫师制作出来的预言吉凶的隐语，预言作为上天的启示，向人们昭示未来的吉凶祸福、治乱兴衰。而纬书就是专门来用神学解释谶书的，而同时精通谶书和纬书的人就被称作谶纬家。

由于先秦天命神权、天人感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。其中也涉及炎、黄的传说，保存了不少古史、天文、乐律、农学、医药以及原始社会状况等零散资料，因此纬书也被光武帝刘秀的后人称之为内学，反之则为外学。

谶纬之学，自哀帝、平帝至东汉，在帝王的提倡和支持下，加之儒家的附和，盛行于世。光武帝刘秀曾以符瑞图谶起兵，即位后崇信谶纬，具有高度的神圣性。当时用人施政和各种重大问题的决策都要依谶纬来决定，对儒家经典的解释甚至也要向谶纬看齐。不仅如此，谶纬学对朝廷郊庙祭祀体系——包括封禅、明堂、南北郊、社稷等的建立具有直接影响，郊祀祭天成为证明帝王即位之合法性、正统性和神圣性必须举行的仪式。

当时国内最有名的谶纬家叫做董扶，巴郡绵竹人，官拜侍中。董扶年轻时跟从老师学习，同时精通好几种经书，还擅长于欧阳生所传的《尚书》。后董扶又事奉大儒家杨厚，深入研究图谶。后来董扶到了京师，到国家的太学去游学，后来回到家乡讲学授业，很多弟子都是从外地慕名而来。

永康年间发生天狗食日的奇怪景象，百姓都以为上天不满要苛待自己，于是皇帝就下诏推举贤良方正的人，用经义的准则衡量施政的得失。左冯翊赵谦等人推举董扶，董扶说自己有病而不能来见天子，在长安远远地向朝廷上了份密封的奏章，然后就称病重回家乡了。董扶回家后，前后宰府十次征召，又举荐他为贤良方正、博士、有道，但董扶都称病不就任，因此他的名声特别大。所谓“汉征八士，蜀有四焉”，指的就是这四位蜀士之中有一个是董扶。

到了灵帝时，大将军何进上表推荐董扶说：“董扶辅以言偃、卜商的品德，传承孔子的风范，心里有焦延寿、董仲舒那种消除灾变恢复正常的策略。现今并州、凉州扰乱不安，西戎骚动反叛，应该敕命专程征召，待他以非同一般的礼节，来征询和谋划妙计。”于是灵帝征召董扶，董扶一来就被拜为侍中，皇帝非常器重他。董扶与同样是儒家门徒的卢植、杨奇关系都非常亲密。

当时除了国内频繁的起义和叛乱，边疆的外族也在不断地侵扰，特别是北方的鲜卑，年年进犯幽、并二州。由于战乱四起天下不平，朝中大臣和皇室宗族都各有盘算，为日后避乱或割据一方而暗做准备。刘焉便是在这个时候有了废史立牧的想法，想要借助设立州牧的的由头远去交州躲避战祸。

由于和刘焉关系很好，董扶就私下对刘焉说道：“京城洛阳将要发生大乱，根据天象，益州地区将出现新的皇帝。”刘焉相信了他的话，于是向皇帝请求做益州牧。董扶也请求担任蜀郡属国都尉，与刘焉一同到蜀。董扶本身就是绵竹本地人，在他的影响下刘焉决定把州治所定在绵竹县，借以对抗和他离心离德的盘踞在雒城的张任等人。而董扶也彻底发挥自己在家乡的人脉，使得许多地方名士在他的拉拢下投靠刘焉，如南郑文士祝龟、郪县学者王商、许州名士陈实、益州儒士任安等，进一步壮大了刘焉在蜀郡的势力。

而董扶口中所说的“京师将乱，益州分野有天子气”指的是什么呢？原来吴懿的妹妹早年间就被相面者说过，说吴氏的面相中带有凤后贵气，将来能娶吴氏过门的人一定是皇帝——或者是可以成为皇帝的人才可以。董扶把这个秘密说与了刘焉知晓，那刘焉本就是皇室宗亲，生来就有不同于常人的身份和便利，按照董扶的说法刘焉只需来到西川并娶了吴氏，将来大事自然也就水到渠成了。因此刘焉才临时改变主意，放弃南下交州的想法，反而一门心思想要入主西川。

西川就是今日的益州，古时称之为巴蜀，是巴人和蜀人生活的地方，秦国灭巴蜀后在此按咸阳建制修筑城垣。西汉时期汉武帝在全国设立十三个州郡，当时益州的州治就在雒城，下辖一百四十六个郡县，是全国最大的三个州之一。

益州自古就是王国都城，从原始氏族部落开始，古蜀文明就从岷江上游兴起，从蚕丛氏称王开始，历经蚕丛、柏灌、鱼凫、杜宇、开明五个氏族的统治，在参与武王伐纣后成为“牧誓八国”之一。古蜀国拥有发达的青铜冶炼技术、成熟的黄金加工技术，同时也是一个神巫色彩浓厚的国家，和当时的中原文化形成了鲜明的对比。

春秋时期，古蜀国境内爆发洪水，蜀望帝任命同姓族人杜灵为相治理洪水。杜灵因出色完成任务被部人唤做“鳖灵”。望帝因此在年老时禅位给鳖灵。杜灵成了新的古蜀王，建都郫邑，号称开明帝，又叫丛帝。后来开明帝把都城迁至天府城，取周太王迁岐“一年成聚，二年成邑，三年成都”之意，故定名为成都。

刘焉听从董扶的建议后立即着手对入主西川一事进行谋划，董扶利用自己西川名士的身份为刘焉提供了许多帮助，包括为他组织成立幕僚集团筹备入川事宜。在这群人的暗中运作下，刘焉先是把家人派驻到董扶势力所在的绵竹县当做州治，上来就跟成都和雒城划清了界限。而成都和雒县又因为严颜和张任的立场不同如今也形同水火。董扶等人早就摸清了严颜的心思，知道张任这等少壮派肯定要反对外人治川，于是就更加使劲拉拢严颜。

严颜身为西川十四猛将的头号人物，近年来却被其手下的二号人物张任有声头盖过之势，江湖上传闻是因为张任大度，所以才推举严颜为西川头号人物，否则于情于理都该是张任来坐这把交椅。起初这种传言兴起时严颜并不计较，毕竟活了多半辈子这点宽容心还是有的。但是随着这种说法越来越多，甚至就连西川十四猛将自身也逐渐分裂成两派，一部分年轻人都向张任靠拢，打出川人治川的旗号和用武力解决一切争端的口号，更使得张任一时风头无两。

但是在严颜看来，张任的做法只会给西川招致更大的灾祸和战争，到时候受苦受难的只有西川的百姓们。因此西川霸王也好，益州之主也罢，这片古蜀国大地上真正需要的是像开明帝那样可以力挽狂澜的英雄人物，而不是喊打喊杀的愣头青，所以在严颜看来，西川需要一个可以镇得住三江六岸五湖四海的大人物来守护这片土地和百姓，而刘焉正好就是这样一个符合条件的人选。一是皇室宗亲，二是朝廷大员，三是在西川人还未到就已经有众多名人志士表示要投靠于他，这不能不让严颜刮目相看。于是在董扶的幕僚集团不断努力下，严颜义无反顾地加入到拥护刘焉入川的队伍中来，至此西川猛将也正式分裂为两派，一是以严颜为首，法正、黄权、吴懿、邓贤、泠苞、刘璝、贾龙为辅的拥护派，二是以张任为首，甘宁、赵韪、娄发、沈弥、张松为辅的反对派，十四人虽然情同兄弟，但是在大是大非问题面前又格外严峻，容不得半分情面。

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