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六、利生绸缎铺来了位阔主顾这天上午，长沙城内利生绸缎铺里，走进一位客人。此人年在二十岁左右，身穿一件簇新天青底酱色团花贡缎袍，头戴一顶黑亮呢帽，帽额上嵌着一块晶莹透亮的红宝石。他面色微傲，器宇轩昂，身后跟着两个中年仆人。绸缎铺里的账房先生见来人这身打扮和气概，知道不是贵公子，便是阔少爷，赶紧起身上前去迎接：“少爷来了，请坐，请坐！”
账房将来人带进旁边一间客厅，一边张罗着倒茶递烟，讨好地笑着，试探问：“少爷尊姓，是来看货的？”
一个仆人答：“这位是隆之清隆老爷的侄公子。”
“哦，原来是隆少爷，失敬失敬！”账房满脸尽是谄笑。
隆之清的父亲曾在朝中当过户部员外郎，后外放江西臬台，当了十几年的地方官，为家里积蓄了万贯家财。隆之清也做过几任小官，四十岁便致仕，在家乡铜官山下建起一座大宅院，管理着几百亩水田和分布在长沙、湘潭、湘阴等地的十余家店铺。长沙各大商号都知道铜官隆家是个财大气粗的阔主顾。
隆少爷跷起二郎腿，端着茶杯问：“孙老板呢？”
“孙老板有点小事出去了。”账房向门外望了一眼，见铺里几个伙计都在忙着应付顾客，便起身拱手，“隆少爷宽坐片刻，敝人亲自去叫孙老板来。”
趁着等老板孙观臣的空闲，隆少爷将客厅浏览了一遍。房间不大，布置得倒也整洁雅致，没有一般店铺客厅的粗俗气味，显示出老板书香门第的出身。正面墙上的装饰，尤其引起隆少爷的注意。这里悬挂着三幅字画：正中是一幅水墨画，画的是满山大大小小的竹子，竹竿挺挺，枝叶森森，竹林上飘浮着两三朵闲云，旁边蜿蜒一溪山水，林间飞跃着三四只杜鹃鸟，整个画面情趣清幽，生机盎然；右上角题了四个字：苍筤谷图。隆少爷脱口说了声：“好一幅墨竹！不亚于板桥手笔。”
画的左右两边是两幅字。隆少爷本无心细看，却瞥见上首那幅字的落款是“涤生曾国藩”五字，下首那幅的落款是“湘上农人左宗棠”七字，顿时生了兴趣。
他先看曾国藩的字，是一篇七言古风，题作《题苍筤谷图》：
我家湘上高嵋山，茅房修竹一万竿。
春风晨锄玉版，秋风夜馆鸣琅玕。
自来京华昵车马，满腔俗恶不可删。
苦忆故乡好林壑，梦想此君无由攀。
钱塘画师天所纵，手割湘云落此间。
风枝雨叶战寒碧，明窗大几生虚澜。
簿书尘埃不称意，得此亦足镌疏顽。
还君此画与君约，一月更借十回看。
再看左宗棠的字，也是一篇七言古风，也是十六句，也题作《题苍筤谷图》：
湘山宜竹天下知，小者苍筤尤繁滋。
冻雷破地锥倒卓，千山万山啼子规。
子规声里羁愁逼，有客长安归不得。
画师相从询乡里，为割湘云入湘纸。
眼中突兀见家山，数间老屋参差是。
频年兵气缠湖湘，杳杳郊坰驱豺狼。
会缚湘筠作大帚，一扫区宇净氛垢。
归来共枕沧江眠，卧看寒云归谷口。
隆少爷看罢，嘴角边露出一丝冷笑。
“隆少爷光临，敝人未及迎迓，实在对不起！”孙观臣刚进客厅，便高声打着招呼。隆少爷起身作答：“孙老板，打扰了。舍弟拟今年端阳节完娶……”
“恭喜恭喜！”孙老板一听，便知财神爷进了门，忙关心地问，“令弟娶的是哪家千金？”
“湘阴李文恭公的孙女。”
李文恭公就是做过两江总督的李星沅。又是一个大名鼎鼎的富家，孙观臣心里好不欢喜，对隆少爷说：“想必尚未用饭？”转过脸吩咐账房，“赶快到菜根香去叫一桌菜来！”
“家叔叫我到长沙、汉口一带采买些绸缎首饰。”隆少爷慢条斯理地说，“久闻得利生铺绸货齐全，孙老板为人厚道，故特来宝号拜访，并看看货。”
“隆少爷光临，是小铺的福气。小铺虽谈不上齐全，但在长沙城里，不是敝人自夸，却也算得上第一家。敝人经商多年，向来把信誉看得比性命还重要。八方来客，敝人不但将他们当作主顾，也视如朋友。少顷吃完饭后，敝人陪同少爷看看货，倘若还缺些什么，只需少爷开个单子，要不了十天半月，必将货物备齐。”
“孙老板果然商界豪杰，怪不得在长沙久享盛誉。听说前年长毛围攻长沙，孙老板仗义捐助巨款，使长沙城得以保住。家叔每提起此事，总是称赞不已。”
前年孙观臣迫不得已借出三万两银子，回得家来，太太哭了几日几夜，账房也说是出借荆州，有去无回，他心痛了好久。后来太平军走了，张亮基践诺如数归还，还给了三百两银子的利息。又说，待湖南全境安宁后，一定在红牌楼铸铜钟刻名纪念。孙观臣与黄冕、贺瑗、欧阳兆熊一起，顿时成了长沙城里备受尊崇的英雄。太太和账房也夸他有远见。孙观臣甚为得意，对张亮基、左宗棠也很敬重。
“隆老爷客气了，这是敝人分内事。”孙观臣不无自得地谦让。
“往日只听说孙老板的豪放仗义，今日见客厅里悬挂的字画，更见孙老板雅量高致，且与湖南时下两大名人交谊极深。”
“孙家与曾、左两家原是世交，敝人与他们二位亦相识多年，不过，这幅画与曾、左题诗，都与敝人并无直接关系。”
“那又为何悬挂在宝号客厅中？”隆少爷奇怪地问。
孙观臣正要说明，忽见菜根香的菜已到，忙说：“少爷与两位贵价请入席，容在席间慢慢叙说。”
席上，孙老板殷勤相劝，隆少爷也竭力奉迎，二人十分亲密。
“刚才少爷问起这字画的事。”孙观臣一边擦嘴，一边说，“这幅画，原是家兄鼎臣在京师请人画的，画的是我们老家的山景。”
“怪不得孙老板一家芝兰玉树，昆仲联袂高中，原来贵府风光这样好，真可谓地灵人杰。”隆少爷有意恭维。
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