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四、安庆操兵场的开花炮弹自那次会面以后，容闳和曾国藩又长谈了两次。曾国藩认定容闳是个诚实可靠的人，给了他六万五千两银子，要他到欧美去采购机器。容闳感谢曾国藩对他的信任，回到广东香山老家，将老母安顿好之后，便扬帆远航了。曾国藩又接受容闳的建议，在安庆城外建了一个军火工厂，取名为安庆内军械所，委派杨国栋负责，李善兰、华蘅芳、徐寿等人参与，仿照洋人的办法制造枪炮子弹。杨国栋也带了三万两银子，南下广东聘请技师工匠，采买工具原料。杨国栋回来后，带来十几个匠师，安庆内军械所红红火火地办起来了。曾国藩每隔两三天都要到军械所去转一转，看一看，心里想得很美妙：先把安庆这个厂办好，培养一大批熟练的工匠出来，然后再在上海、武昌、长沙、南昌等地也开办起来，慢慢地再扩大到全国去，这就可以制造出大量和洋人一样的枪炮子弹来，以后还要造轮船，造钟表，造各式各样的精巧器具，现在先用它对付长毛，往后再跟洋人争高低、决胜负，不信中国就不可以徐图自强。
这时，左宗棠授浙抚、李鸿章授苏抚、沈葆桢授赣抚的上谕也相继下达。又批准新建淮扬、宁国、太湖三个水师。淮扬水师统领为黄翼升、宁国水师统领为李朝斌、太湖水师统领由彭玉麟兼任。不久，曾国荃由荷叶塘来到安庆，并带来了新募的六千湘勇，加上吉字营和贞字营的原有人数，已达两万。现在，苏皖赣浙四省的巡抚，或为朋友僚属，或为门生部下，调度分派，犹如指臂，更兼陆军壮大，水师齐备，文武同心，上下协力，应是谋取江宁首功的时候了。曾国藩召集湘军高级将领和全体参与军机赞画的幕僚们，在安庆督署内日夜商讨进兵江宁的大计，最后在汪士铎提出的分布攻守之策的基础上，综合其他人的有益建议，制定了三面并举、五路进军的用兵总计划。
三面并举，即由以吉字大营为主体的湘军从西面，以湘军分支楚军为主体从南面，以及以淮军为主体从东面同时并举，合围金陵。这三方面的统帅分别为曾国荃、左宗棠和李鸿章。五路进军，是指西面的四支陆军和长江水师五路军队齐头并进。陆路四支人马：曾国荃由芜湖、太平取秣陵为南路，鲍超由宁国、广德进取句容、淳化为东路，多隆阿由庐州、全椒进取浦口、九洑洲为西路，李续宜由镇江取燕子矶为北路。这四路以曾国荃的南路为主攻，其他三路为游击之师打援。鲍超、多隆阿、李续宜都想得攻克金陵首功，但掂一掂声势、实力，都不能跟曾国荃相比，也便罢了。
会议完毕，各路将领都来向曾国藩辞行。曾国藩笑眯眯地对大家说：“明天一早都到阅兵场去，我请你们看个把戏，权且为各位将军壮行色。”
大家不知总督大人要玩个什么把戏，都抱着好奇之心，第二天一大早便会齐在阅兵场。金保门外阅兵场，正中摆着一门擦得锃亮发光的短炸炮。这种炮，将士们都称之为田鸡炮。因为它的炮身很短，成四十五度角朝天，极像一只前肢撑起的田鸡（青蛙）。旁边一只大竹筐里堆满一筐新铸的炮弹，每个炮弹上都围着一条红绸，十分引人注目。田鸡炮的另一面放着垒起的一包包火药。田鸡炮的周围放着几排靠背椅，一百多名湘军、绿营的高级将领规规矩矩地坐在椅子上，一齐望着这门田鸡炮和它旁边的杨国栋、华蘅芳、徐寿、李善兰等人。当曾国藩走进圈子中时，全体将官一齐站起。曾国藩以少见的喜悦招呼大家坐下，大声说：“今天请各位来看看我们内军械所最近铸造的开花炮，这是若汀、雪村他们经过几个月的殚精竭虑造出来的，前天已试验过一次，放了三个，个个开花，今天大家也来开开眼界。开花炮是洋人造出来的，正式用在战场上还不久，我国战场上至今还没有用过。前次杨国栋到广东买了十几个，又向洋人专家请教了制造技术，若汀、雪村将这十几个洋开花弹一个个地拆开，仔细研究，终于造出来了。这在我们中国还是第一次，以后我们就可以成批生产了。现在请若汀先给大家讲讲。”
高高瘦瘦的华蘅芳走到大家跟前，他的身旁跟着一个高大雄壮的兵士，兵士双手捧着一个炮弹。华蘅芳指着兵士，操一口无锡官话说：“各位将军，大家看这颗炮弹与诸位平时用过的有哪些不同。”
将领们的目光都转向兵士手里的炮弹。有的喊：“这颗炮弹大些！”有的嚷：“这颗炮弹是长的尖的。”
华蘅芳笑着说：“大家说的都对，这颗炮弹是比往常的炮弹都大，都长，头子是尖尖的。这只是从外表看，最主要的是内里的不同，它不是实的，是空的。”
“空的？”“空的能杀伤人吗？”将领们感到奇怪，纷纷议论起来。
“它里面装了引信和炸药，射出后，引信点燃里面的炸药，引起爆炸，整个炮弹都炸开了，就像开花一样，所以叫作开花炮。”华蘅芳详细地讲解给大家听。
“铁片炸开，十几丈远的人都会被打死！”“可不，真是个厉害的东西！”“有了这种东西，再也不怕长毛人多了。”
像煮开一锅水一样，将领们又情不自禁地议论起来，个个脸上笑逐颜开。
“现在就由炮手放几个给大家看看。”华蘅芳说完，三个炮手走到田鸡炮的旁边。一个炮手拿起一袋炸药，一个炮手拿起一个炮弹，都从炮口里向下塞，先塞炸药，再放炮弹；放进后，又用一根粗长木柱从炮口里伸进去，用力捣紧。抽出木柱后，这两个炮手都退到一边。这时，第三个炮手来到炮身引火口。将要引火时，华蘅芳摆摆手，对大家说：“各位看清了，前方三百丈远处有一座砖石垒起的屋子。开炮后，再来看看效果。”
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