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在梅葆华看来，昨晚没有在得知湖匪攻打浒墅关时立刻出兵，已经失去了先机。湖匪们既然抢劫了浒墅关，抢得了大量的银子，必然已经潜入了太湖深处，根本不会再冒头。

太湖浩瀚，方圆数百里，里面岛屿众多芦苇密布，想在其中找到一心隐藏的湖匪何其困难！而若是湖匪们拿了银子后散伙跑掉，想找到更是几乎不可能。

不过既然苏州名流士绅都来要求剿匪，梅葆华便没法推脱，只能答应下来，一旦得到湖匪的踪迹便立刻发兵。几位家主也都保证，到时会出钱出粮。

“这股湖匪真的强悍，看来这些士绅都吓破了胆。”诸士绅离去后，梅葆华对幕僚道。

张师爷却有些狐疑：“几个月前，皇帝派人在浒墅关建了税务司，重新建了税关，自从那以后，无数士绅还是普通商人，凡是从浒墅关经过都要按照货物缴纳商税，税率达十一之高，苏州这些士绅商人恨不得浒墅关税官税吏全部去死，好使得能够回到从前，可以依仗功名免税。现在浒墅关被湖匪抄了岂不是正和他们心思，为何还要巴巴的催促东主剿匪，似有贼喊捉贼之嫌。”

梅葆华倒吸了口凉气：“你是说？”

张师爷点了点头：“很可能这些士绅勾结湖匪，抢了浒墅关，为了洗脱关系才催促大人剿匪。”

梅葆华咬牙道：“他们真是胆大包天，先是烧了皇家报社，然后煽动织户围攻织造衙门，现在又引湖匪抢了浒墅关，杀死税官兵丁数十人，真的是要造反不成？”

张师爷叹道：“都被陛下的刀架在脖子上了，他们自然要挣扎一番，东主您且看把，接下来必然还会有更大的动静。”

梅葆华冷笑道：“看来他们是不知道陛下的厉害，等到禁卫军大举南下苏州之时，到时一切谋算都是徒劳。”

说实话这几年在苏州梅葆华过得很有些憋屈，别看他是应天巡抚，掌管着南直隶江南部分所有府县，位高权重，但是很多事情做的束手束脚。去年江南大旱，好几个府县百姓吃不上饭以至于流民无数，梅葆华动员苏州士绅，要他们捐钱捐粮用来赈济饥民，然而根本没有几个士绅响应。这些士绅表面上答应的好，愿意配合官府赈济，转过头去开始发国难财，用粮食低价从百姓手中兼并田地，买青年男女为奴，十几斤大米便能换一个年轻姑娘.......

梅葆华是北方人，也是士林一份子，但江南士绅之贪婪，士绅力量之大、之盘根错节，仍然让他震惊。而偏偏他良心未泯，做不到和江南士绅沆瀣一气、同流合污，于是做事便束手束脚，受尽了士绅们的挟制刁难，对这些士绅根本没有太多好感。

不过讥笑过这些士绅后，梅葆华深深的叹了口气，皇帝到了苏州以后，这些士绅固然倒霉，自己也好不了哪去......

无官不贪，梅葆华也不是什么清官廉吏，身处天下最繁华之地，自然也不能免俗，上任两年多来，也弄到了二三十万两银子。若是皇帝查贪污的话，绝对无法幸免。

“东主，眼下倒是一个机会。”张师爷眼珠一转，“浒墅关税务司官吏是陛下委派，现在被湖匪抢了，若是东主能剿灭湖匪，抢回被湖匪抢去的税银，陛下说不定会龙颜大悦，到时被重用也不是不可能，毕竟陛下不可能拿下所有官员，身边也必须得有心腹，要不然谁帮陛下治理地方？”

梅葆华深以为然：“好，就这么做！”

当下，梅葆华召集属下标营，派人前去探查湖匪动静。

谁知道刚过一日，派去的人还未回来，吴江县突然来人，带来了一个渔夫，说是查出了湖匪踪迹，梅葆华大喜，亲自盘问那渔夫。

“小人是吴江县渔夫，没有家，平日里就生活在船上，靠着打鱼为生。前日，小人因为渔船漏水，停在了太湖深处一沙洲修船。就在前日大半夜，突然有船队从沙洲附近经过，足足有二三十艘沙船，向着鹰嘴岩方向驶去，消失在芦苇荡中。小的今日划船回到吴江县卖鱼，才知道浒墅关被抢的事，想到前日夜里看到的情形，那支船队很可能就是抢浒墅关的水匪！小人不敢隐瞒，连忙向官府报信。”渔夫跪在地上说道。

“你怎么确定湖匪就是去的鹰嘴岩？”梅葆华问道。

“小人以前去过鹰嘴岩，那是一座方圆数里的荒岛，因为遍地都是岩石，岛上连树木都少，没法耕种故没人居住。又因为鹰嘴岩周围都是芦苇荡，密密麻麻，外人想进入都难，故非常的偏僻。前几年小人每月数次上岛，为的是捡岛上的鸟蛋，然而去年岛上出现了一伙强人，差点杀了小人，自那以后小人再也不敢靠近鹰嘴岩。鹰嘴岩周围十多里并无其他岛屿，故小人可以肯定，那伙湖匪就是鹰嘴岩的匪类，只是不知道短短一年竟然聚集了那么多人。”

“你向官府告发湖匪踪迹，不怕湖匪报复吗？”梅葆华盯着渔夫眼睛问道。

渔夫眼睛里出现一丝犹豫，然后方道：“实在是小人太穷，贪图官府赏银，好赚些银子娶一房媳妇......”

梅葆华点点头：“你为官军引路，等找到湖匪巢穴之后，本官重重有赏，赏银足够你娶妻生子。”

渔夫大喜，连连磕头：“多谢大人，多谢大人。”

命人带渔夫下去，梅葆华当即下令召集队伍。他手中有标营兵三千，又召集了地方卫所兵五千人，同时派人征集船只。

苏州的士绅们很守诺言，闻听梅葆华要出兵，主动捐钱捐粮，共捐银十万两，大米一万石，银子足够开拔费用，粮食足够大军一月所食！

有兵有钱有粮，梅葆华立刻带兵出发，八千军队，他亲自指挥标营，五千地方军由兵备道仇榆率领，分乘一百艘沙船，进入了太湖中。那渔夫为向导，坐在了最前面的哨船上，负责为大军指引方向。

船队行了一日，走了足足七八十里，晚上在一处沙洲宿营，据那渔夫说，他当初就是在这沙洲修船，然后夜间发现湖匪的船队。

梅葆华很谨慎，下令把船队首尾相连摆成阵列，留出通行的水道，八千士兵分为三部分，轮流在船上守夜。同时派出哨船，潜伏在鹰嘴岩方向的芦苇荡中，生怕遭到湖匪偷袭。

一夜过去，并未湖匪出现，看来湖匪根本不知道大军的到来。于是梅葆华下令，大军继续往鹰嘴岩进发。

离开沙洲又走了十余里，前面出现密密麻麻的枯黄芦苇荡，因为已经到了冬季，芦苇早已干枯。

“巡抚大人，穿过芦苇荡就是鹰嘴岩！”那渔夫说道。

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