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莉莉盘膝坐在一株巨榕顶端。
这株植物高约四十公尺，庞大的树冠层层叠叠，绵延伸展数里之遥，形同一座浓绿的山丘。自出生起，它已经历经几百年岁，或许比「九月」还要年长许多。
它位于微风森林深处，距离金穗城仅有数里之遥。然而众多顶尖的艾尔纳哨卫从脚下来来去去，还有自然使者直接从头顶飞过，却没有一人发现得了她。
通过遍布大陆的神术网络，她将意识化作众多分身，融入每一个由她选定的个体。她用那些人的眼睛去看，耳朵去听，并且分享少许浮于表层的思绪。她知道仅需一闪念，她便能够夺取任意一人的生命，或是用凡人无法理解的信息，令他们陷入暂时或永久的疯癫。
这即是「神使」的权能——只属于埃达，也是属于她的力量。
……
哈库姆凝视着北方。
风顺着荒原南下，漫天尘沙遮蔽视线，令他无法看清家园的方向。
两个月前，他半被迫地接受「那个女人」——吉尔·风语的命令，向荒原东方举族迁移。他们离开已经不再安全的故乡，穿越气候严苛的沙漠，前往数百年间无人居住的旷野。
即便有着来自帝国的助力，仍有超过两成的老弱与病患，将遗骨永远留在了这段旅途之中。
开荒的头一个月艰苦而遍地险阻。萨奇人早就适应了荒原的酷热与严寒，以及昼伏夜行的旅行方式，但食物则成了第一个难题。不熟悉的环境和生物，令采集与捕猎都困难重重；在种下的沙薯结实之前，他们不得不捕捉昆虫用以充饥。
水源是更大的麻烦，「那个女人」帮忙找到了几条地下水路，但供应所有部族仍然捉襟见肘。而最糟糕的——一种原因不明的热病曾忽然从男性间蔓延开来，在得到控制和治愈之前，便杀死了部族超过一成的青壮年劳力，包括哈库姆的一个儿子在内。
他们按照「那个女人」的指引开掘矿物，与教国签订协约，换取布匹、食物，种子和其他必需品，建立起足以容纳上万人据点。而一切刚刚安顿下来，对方又带来了新的——或者说，最初约定的指令。
于是他召集起半数的年轻族人，与其他萨奇人部族一同南下，对抗他们死去的同胞，以及引发这场战争的「始作俑者」。
金岩城距离北境不远。空气中传来熟悉的干燥味道，混杂着隐约的死亡气息……也可能只是他的错觉。哈库姆握紧手中弯刀，感觉汗液从掌心不断渗出，浸透缠裹着刀柄的粗砺布条。
“哼，你在发抖啊，胆小鬼。”熟悉的，令人厌恶的声音从一侧传来，“怕了么？”
“别告诉我你不怕，古尔顿。那些可是死人。”亡者复甦，生者倾覆，那是最坏的预言之一。或许萨奇人的末日就在今天，哈库姆心想。“你如果死了，可别指望我帮你收尸。”
被他直呼其名的男性将斧枪拄在地面，缓缓活动着肩膀。他赤裸的上身与哈库姆一般健壮，面容刚硬而凶戾，一道暗褐色的狰狞伤疤横过前胸，直至肋下。
两年前的一次搏斗中，哈库姆几乎取了对方的性命，那则是当时留下的痕迹。
物产贫瘠的荒原上，沙蝎与火蜥两个部族争战了少说数十年，死于另一方手中的族人无以计数。哈库姆梦见过很多次对方的消亡，却从未想过，自己居然有和他们的族长——乃至整个部族——共同作战的一刻。
“这句话我原封不动还给你。”古尔顿低声嗤笑，然后重重吐了口气，“萨奇人已经倒了血霉，就别管他妈的预言了。再怎么说，死在战场上，总好过死在狼嘴里。”
“随便你吧。”哈库姆皱起眉头，用力握了握拳头，“大首领呢，这种时候，她哪儿去了？”
“别问我。”古尔顿摇头，“说不定有更麻烦的什么要她对付，那跟老子无关。我说啊，哈库姆——”他咧开嘴角，擎起斧枪，猛力一挥，在地面留下一道极深的沟壑，“要是看不到你的死，就算变成亡灵……我也没法合上眼睛啊！”
哈库姆还想说些什么，但前方的气息陡然变得压抑，身后则霎时间归于寂静。他回头望去，族人们纷纷提起武器，目光中混杂着恐惧与兴奋。
作为一名猎人，哈库姆明白，它们来了。
瘦削的群影从尘雾中浮现，手握利斧，寂静无声。那是他们的同族……曾经殁于「神明」之手，如今化作死者重归。正因如此，这场战斗将没有休止，亦无法投降——若不将对方歼灭，就只能等待灭亡。
他抬起左掌，右手一挥，将锐利的弯刀深深切入掌心。血液涌出伤口，攀覆刀身，点燃红芒，仿若熊熊烈焰。身旁的族人们依样而行。古尔顿的部族，洛克里的部族，还有位于战场的每一名萨奇人战士一同效仿，然后高举武器。
红焰升腾，笼罩军阵，犹如万千灯火。
这并非萨奇人的巫祝之术。不久以前，大统领带来的一名蓝发女孩，将整整数车带着奇异香气的药草，和这个简单并粗野的手段教给了他们。而那个女孩当时所说的话，他记得一清二楚。
“这是……我用朋友留下的知识所改良的，教会秘传的药物。它可以将意志化为力量，溶入到你们的血与肉当中。萨奇人的信仰禁止死者复生，因此，如果是你们的血，应当可以克制那些……不怕刀斧的亡灵吧。”
眨眼间敌军已至。哈库姆甩开一切多余的念头，发足疾奔，全力挥下手臂。利刃切开空气，发出哀鸣，将正面扑来的两名死者一刀两断。它们翻倒在地，挣扎着向他匍匐，但红焰从断口瞬间蔓延至尸骸全身，最终将其彻底吞没，仅余一捧飞灰。
一击过后，弯刀归于黯淡，敌人仍源源不绝。
密集的军阵很快开始散乱。萨奇人擅长混战，敌军同样毫无阵法可言，让战场顿时成了一团乱麻。哈库姆努力搜寻着族人和家人的身影，然而在数千人的战场上，这根本就是不可能的事。
危险的本能忽然令他心中一跳。他下意识地横过兵刃，挡下两柄迎面而来的斧头，随之双手握刀横斩，将臂膊连同武器一并切断。但失去手臂的尸骸径直撞向他，力道大得令他难以置信。他踉跄着后退，脚踝又被什么抓住，眼看着另一具死者逼近，利斧闪着寒光，直奔他的头颅——
长柄斧枪呼啸而至，带来沉闷的撞击，乃至骨骼崩裂的脆响。尸骸仿佛被千斤重锤击中，裹着红焰飞出十余公尺，坠落在‘敌人’的战团当中。红焰同时蔓延至那些身躯，点燃熊熊烈火，将之化为灰烬。
古尔顿收回斧枪，冷哼一声，头也不回地冲向前方。
一股不甘与羞愧忽然攫住哈库姆，短暂地抹除了他的恐惧。他眯起眼睛，环顾四周——战吼响彻荒野，与金属碰撞的锐响，鲜血的气息交织相融。那是熟悉的味道，敌人变了个样子，其余一切如昔。他抬起左掌，再次抹过刀身。
红焰重新燃起。亡灵们在他眼前倒下，更多的很快填补上空缺，仿佛无穷无尽。
又一名死者被他劈为数段。他早已忘记去数那是第几人，也不记得多少次用血液涂满兵刃。族人们死去了许多，余下的也人人带伤。一柄飞斧夺去了他两根左指，右腿外侧也中了一击，粉红的肌肉翻卷而出，却没有什么痛感。古尔多早已不在身旁——某次兵刃上的‘魔法’失效后，两具死者抱住对方的手臂和双腿，接下来的那一秒钟，哈库姆亲眼看着利斧挥下，头颅如同鸡蛋般碎裂，液体则洒落一地。
昔日的仇敌死在眼前，然而哈库姆不觉得丝毫喜悦。身后传来熟悉的惨呼，他下意识地扭过头，看到数具尸骸抱住他的女儿，正将她啃得血肉模糊。
“你们这群死人……就给老子……下地狱去啊！！”
突如其来的狂怒吞没了他。弯刀划过凄厉的弧线，将拦阻在面前的一切斩成碎块。更多的死者聚拢过来，将哈库姆困于其中。他疯狂地挥舞着兵刃，可仅仅数十步的距离，此刻竟有若天堑。
忽然他头脑一阵晕眩，片刻迟缓间，手臂似乎被什么牢牢抓住，接着肘间骤然一凉，随即化作灼热的刺痛。哈库姆踉跄退后，才发现整个左小臂已然不见，鲜血正洒落如泉涌。
这太浪费了，他想，同时抬起左肘，横于弯刀上方。液体瀑布般流下，利刃腾起烈焰，将四方映作赤红。死者们仿佛感受到威胁，本能地停下脚步，却仍将他牢牢包围。
哈库姆深吸一口气，抽取身体里最后的力量，踏步向前。
……
迪斯·麦肯已经很长时间没有合眼了。
萨奇人溃败的消息是昨天传来的，而由他统率的，驻扎在城堡南侧的贝丁王国军，则从三天前的午夜开始，就承受着机关傀儡与魔像军团的攻击。
无休无止，直至当下。
金岩城周边的农家和平民早已撤离。城堡本身容不下全部联军，于是他们分散开来，驻扎在空置的农舍与田野之间。迪斯率领的部队中，大约三分之一能够住进木制屋舍，余下则用浸油的帆布搭成帐篷，筑起简陋的围篱，形成十几个大小相近的营地。
每个营地都拥有上千士卒，加上数十台形态各异的「魔能装甲」——据说是继承自「上一纪」的遗产。王室的构装工坊掌握着这些造物的图纸，然而由于工匠与材料稀缺，它们的产量向来不高。
也不知凯洛·拉塞尔那家伙许了什么承诺，才让王室把老本都拿了出来。至少对战局和士兵们而言，这是件好事——恐怕只有艾尔纳人的巫师团，和这些重构装体，有能力对抗费米尔·斯塔克手中的联合会造物，迪斯心想。
一名令使掀开帘幕，走进营帐。他朝迪斯展臂行礼，随即汇报来自其他营地，由「蜂鸟」即时转达的当前战况。
“报告将军，第二军团再次接敌。敌军仅有机关傀儡，与六小时前数量相近。我方暂时占据上风。”
“很好，利用「风暴」和「海王」保持阵线，消耗对方战力。注意谨慎，切勿冒进。”
迪斯·麦肯挥手让令使返回，然后把视线转回桌案。金岩城周边的地势图在桌上摊开，他将目光落在东侧，拾起一枚黑色的‘海怪’棋子，放在靠右两公分的位置。
作为贝丁王国的军务大臣，王国和卡玛尔人的盟约有他的一份功劳。当部分弗里茨人认为奥伦帝国元气大伤，可以借机谋取利益时，迪斯却隐约意识到，趁火打劫并不可行——若卡玛尔人与艾尔纳人的联盟获胜，王国会同时面临两族的报复；即便费米尔取得胜利，恐怕……果实也与他们毫无干系。
“将军，第三军团报告。敌人的机关傀儡排成方阵，我们无法突破联合护盾。请求重火力支援——”
“我明白了。开六台「神弩」过去，两台一组集中射击，应当足以击穿那种程度的联合护盾……记得保护好它们，我们不剩太多了。”
令使迅速离去，迪斯闭上眼睛，用力揉着眉角，试图驱走难缠的倦意。
然而盟约能否带来好的结局，此时的他亦无从预测。敌人没有尝试攻陷城池，而是利用不知疲倦的傀儡序列，和他们打起了永无休止的拉锯战。本无思维能力的机关傀儡，不知在谁的指挥下拥有了出色的战术，和更可怕的执行力：它们总能在部队松懈时迅速突袭，以严谨的阵列接战，然后毫不犹豫地撤离——留下惊魂未定，并且愈发疲惫的士兵们。
他尝试过众多战术与陷阱，没有一次真正重创敌人。时至如今，两方的战损均不高，但迪斯清楚，数天前军队中还算高昂的士气，此刻已近跌落谷底。
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