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〇一，新声谁唤出罗帷

江南草长，莺飞二月，正是一年之中的好时节。话说这镇河地界八孔街内一户人家，端的是碧瓦飞甍，深墙大院，汉白玉砌成门口石阶，两座异兽分镇左右，口衔明珠，凶神恶煞，两边挂着六角油纸灯笼，上书两个隶体的“连”字。

何斯至抬头看那足有三人高的朱漆大门，不禁感到自己矮小了几分，拢拢腋下的破布包袱，左右徘徊了一阵，屏住呼吸，敲响连府的门板。

不多时，就有人循声来开门，窸窸窣窣一阵，是钥匙在锁孔中转动。何斯至莫名一阵心跳急促，吞咽两下唾沫，问那开门的家仆：“敢问……连老爷在府上？”

那家仆身上穿的暗花锦袍，腰间系一枚铜扣，脚下踩的粉底皂靴，无一不齐齐整整。眼光很不避讳地上下打量何斯至，嘴上却很和气地问：“阁下是哪一位？”

“噢！小人是连老爷的外甥何彬，何斯至。”他忙自报姓字，一手从怀中掏出名刺，双手交给家仆，拜托这人将他引见给连老爷。

家仆将信将疑，奉了名刺去回话，请何斯至静静在门口等待，再见面时，态度已经截然不同，恭敬欠身道：“何少爷，老爷正在大厅相候。”

何斯至微微颔首，跟在家仆身后，悄无声息地走着，一声咳嗽也不敢出。分花拂柳，沿着廊下直走，只见这连府引活水入园，假山怪石堆叠其中，飞瀑流泻，又有蒲草月季之类穿插，池中几尾锦鳞游弋。到了厅堂，墙上挂着一副灵川仇先生的手墨：

旭日临门早

春风及第先

何斯至见了，就有点抬不起头来的样子，与连老爷一相见，他忙上前，作了一大揖，那老爷扶着他手臂，才说几句话，就喉头一哽，老泪纵横。何斯至自云父亲在北宁去世多年，年前母亲也感染伤寒，不治驾鹤西去。他扶柩恸哭，守灵七天，趁着春寒未已，将母亲的尸身安葬。本就是一对清贫母子，看病抓药、买棺下葬，已花费不少银钱，何斯至忍住悲痛，进京赶考，等会试结束，等待放榜又过了一月左右。他心绪不宁，考得稀里糊涂，放榜那天也没心思去看，听到同届的人在那嘀嘀咕咕的，知道自己已经没戏。只能南下镇河，投奔母舅连家，再谋出路。

连老爷听了一席话，掏出帕子将眼泪擦了，颤声道：“贤甥，你的亲娘去家千里，远嫁北宁，足足二十年没有与兄弟相见，谁知再听到消息，已是天人两隔！”

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