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永宁大长公主的生辰在四月初三，差一天就是清明节，委实不算什么好日子，所以年年办寿宴都会提前个两日，选在四月初一这天。

李灵幽半个月前就收到了请柬，因为在围场跟永宁闹得不快，本来没打算过去给她捧场，只让悦竹墨书准备了一份“大礼”。但出了展又菁被华阴侯府退亲这回事后，李灵幽改了主意。

这天，贺琼一早就带着展又菁来了崇仁坊公主府，李灵幽还未起床，忍冬将她们请到花厅等候，贴心地奉上两碗膳房刚炖出来的红枣牛乳羹，歉然道：

“殿下近来睡得不好，早上起得晚些，还请展夫人在此稍候。”

贺琼忙说：“那就让她多睡会儿，你千万别去吵醒她，时辰还早呢。”

忍冬笑着应了，退出门外，留她们母女说话。

贺琼早上着急出门没有吃好，端起一碗牛乳羹，拿勺子拌开上头的酥仁果脯，尝了一口，露出怀念的神色。

“就是这个味道，菁儿，你也来尝尝，娘小时候在宫中陪公主作伴，那会儿圣慈太皇太后还在世，每日早起都会让我们吃上一碗御膳房特调的牛乳羹，娘就是全凭它长了个子，比你几个嫡出的姑姑都高出半头。”

她是泾阳侯府庶女，序齿第五，因为嫡母厉害，生母孱弱，小时候没少受磋磨。在她五岁那年，先祖皇帝下令给几位公主挑选陪读，侯爷最初打算将她四姐送进宫参选，是嫡母不愿亲生女儿去伺候公主，才换了她去顶替，没想到这一换，竟给她换来了这辈子最大的福分。

……

五岁时的贺琼又矮又瘦，长得也不好看，站在一群粉雕玉琢的女孩儿当中，十分碍眼。进宫头一天，她就狠狠挨了欺负，被人扯破了新衣裳，参选那日出不了门，只能躲在房间里抹眼泪，怕极了落选之后回去会被嫡母责难。

最后，是从紫宸殿偷溜出来的公主殿下循着哭声找到了她——

‘你是哪家的女儿，怎么没去参选呀？’

‘衣裳破了……去不了……呜呜呜……’

‘那就别去啦，你哭什么呢？’

‘我怕、我怕选不上……回去会挨罚……呜呜呜……”

‘这样啊，你叫什么名字？’

‘琼、琼娘……呜呜呜……’

‘琼娘别怕，她们不选你，我选你就是了。”

就这样，最尊贵的公主殿下选中了最平凡的她，一声“琼娘别怕”护了她足足十年，让她不再卑微，不再无助，不再害怕，平平安安地长大。

……

贺琼追忆起往事，不由地笑了。

展又菁却一副坐立不安的样子：“娘，殿下真的要带我去永宁大长公主的寿宴上找麻烦吗？”

贺琼啧了一声：“什么叫找麻烦，殿下是要为你出头。”

“可是我担心殿下会吃亏，毕竟她们人多势众。”

贺琼嗤地一笑，伸出食指戳了戳女儿的脑门：“你真以为殿下是好惹的不成，想当年这满京都有多少人嫉恨她，明里暗里针对她，没有一个能在她面前讨得了好。”

展又菁绷起小脸：“那都是当年的事了……当年有先祖皇帝和先帝给殿下撑腰，殿下自然有底气，如今又有谁给殿下依靠呢？永宁大长公主再不济，还有太皇太后这尊靠山，华阴侯府世子妃梅氏更是有夫家有娘家可以仰仗，只有殿下孑然一身，无依无靠，却还要替我出头，被那些忘恩负义的小人说三道四，娘，您难道就不心疼殿下吗？”

贺琼愣住，女儿的话犹如当头棒喝，叫她从对李灵幽的盲目依赖中清醒过来。

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