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从沧州府往赤练峰，约莫四五百里的路程，自不是三几天的工夫能走得完的。所以不但要带银两、粮食、水袋、马匹，甚至连营帐、照明、雨具等，都要齐备。

现在沧州时将军府面前，有四十个威武英扬的汉子，齐集于时震东、周冷龙二位将军的面前。这四十个人壮硕有神，不是曾与时、周二将在沙场中出生入死的部将，便是时、周二将军亲手调教的高手，可以说是时震东、周冷龙二人麾下的精锐军士，而且也可算是全沧州最勇悍的一队官兵，这些人至少都有一二种特长，有一二种特别的武技，时震东、周冷龙为求捕捉楚相玉，自然不便军士打扮，以免打草惊蛇，于是命令一律民装，这四十人里，扮成书生、樵夫、担夫、乞丐、渔夫等都有。

铁手看了这四十人，心中都大为赞叹，时震东是沧州鼎鼎大名的镇府将军，果然调教有方，座下无虚士，而周冷龙虽是副将，但泱泱大度，也不会比时将军差去多少。

时、周二人把军队分成三组，二十个保镖装扮的人，为主队：时震东、周冷龙虽扮成商贾模样，伍刚中扮成镖头模样，而周白宇与白欣如，却扮成公子小姐，金技玉叶一般。副队的装扮是：三个叫化子、两个江湖卖药者、一个算命先生、四个抬轿的，一共十人，轿子里面坐的是田大错，他是这一小队的指挥，按定这一批走在主队的后面不出七里，若即若离，以俾首尾相应。

另一小队是：两个文士、两个樵夫、一个担夫、一个渔夫、两个道士、一个郎中、一个老仆，老仆扶着一个病人，这个病人便是这一队的指挥，正是柳雁平。行在主队之前，不出七里，功用正如行军时的探哨一般。

这时“南寨”老寨主伍刚中，“北城”少城主周白宇以及“仙子女侠”白欣如等，已和铁手见过面。铁手见这人称“三绝一声雷”伍刚中，年逾七十，可老当益壮，赤脸透红，银须白发，好不威武，一看便知是内外兼修的武林高手。伍刚中这趟出门，只带了“南寨”中两名子弟，这两个人在武林中也算是小有名头，一个叫“黑煞神”薛丈二，一个叫“地趟刀”原混天。一个牛高马大，使丈二丧门棍，神力惊人；一个是生得獐头鼠目，但短小精悍，一双柳叶刀，专攻人下盘。

至于“北城”城主周白宇，却年纪甚轻，但气定神闲，目光锐利而不凌人，面貌俊朗而不恃才自傲，显然已在江湖上久历风浪，但并不因而失去壮志凌霄的少年英侠。“仙子女侠”白欣如穿着一身白衣劲装，与黑乌乌的头发，及乌亮亮的眼珠，正好成了对比。白欣如姣好清秀，肤色欺霜胜雪，身材婀娜多姿，眉宇间隐隐英气，更怪不得江湖人都说，周白宇与白欣如是武林中的一对璧人。

而伍刚中、周白宇、白欣如等人，初会铁手，更觉吃惊。只觉这年轻人，渊停岳峙，竟隐然武林宗主气度，举止悠闲淡雅，人人以为外号人称“铁手”者，必绷脸怒目，没料到是一个谦恭有礼，随和风雅的年轻人。

大家见过后，寒暄几句，因追敌要紧，于是三批人各自出发，铁手等见队伍出发，有条不紊，心中对时震东、周冷龙二将军都大为叹服。

众人一路马不停蹄，追了四天，已有三四百里路，探子来报，一天前楚相玉等还在这儿附近露过行踪，众人知道已靠近“赤练峰”，而且己快要追及楚相玉，所以更加不敢怠慢，小心翼翼，全速推进。这日追到虎尾溪附近，离赤练峰“连云寨”，仅有七十里开外，“飞燕子”柳雁平与那十名军士，先行抵达。这十一人因长途跋涉，十分疲劳，加上时震东将军有命，一旦将近“连云寨”五十里内，即候三队聚合，以免被敌人所乘，逐个击破，所以柳雁平觉得也无须那么急切赶路。虎尾溪是一个仅有二百人口的小村落，也没有什么可吃的东西，柳雁平便吩咐大家多加小心，只因风雪漫天，冷冽侵人，于是命大家进入一所小酒家，歇息一下。

这地方虽然也有骡车马车，可是一般来说，都是富贵人家才有福乘坐的，其他的贩夫走卒，从一座城去另一座城，无不是靠一双腿来走路的；但是人逢乱世，行到半途，遇着盗贼，被劫被抢是常有的事，有时甚至连性命也丢了，所以几个甚至几十个不同行业的人，结伴而行，也是常有的事。

现在柳雁平看来就像一个病人，由一个老仆扶着，一个郎中，侍在身边，还有一个担夫，两个文士，两个樵夫，两个渔夫，两个道士，偶尔稍有交谈外，看来就活脱脱的结伴而行才相识的陌路人，有谁知道他们是沧州军中一等一的头条好汉？

柳雁平暗中吩咐大家叫了点酒，以求暖暖身子，切勿酗饮过度，时震东麾下的军士是何等人物，每在野店荒栈，食用酒菜时，无不以银针沾过，确知酒菜无毒后，方才食用的。这下店里的掌柜与伙计，见一下子来了十一个客人，都忙得不可开交，那五十出头的掌柜看出来柳雁平是个富贵子弟，更是悉心照料。

只见那脸色焦黄的掌柜，叫那三个年轻力壮的伙计拿出几坛水酒，往各人的桌上一放，柳雁平使了个眼色，各人手心抓了把银针，沾了一沾，知道没有毒，都大为放心。

这些军中的人，都是嗜酒如命的，现在将领也赞同他们喝酒暖身，自是大喜，一个樵夫装扮的军士，随手拿过了酒坛，长吸了一口，只觉得香极了，又叫另一个渔夫闻闻酒香。

柳雁平是身经百战的将领，忽然觉得心血来潮，似有事将要发生一般，又仿佛有点跷蹊，而他又找不出蹊跷在哪里。“飞燕”柳雁平是个精细狠角色，当下不动声色，依然端坐，但却耳听八方，小心防备。

那掌柜的又满脸笑容，捧了一坛子酒过来，众人也嗅了一些酒味，体内酒虫大动，试过酒菜都没有毒，已大为放心，一个担夫装扮的军士，接过酒坛一看，见封泥尚未卸除，那掌柜笑道：“大爷请喝用，这是本号珍藏之竹叶青，喝过包令大爷满意。”那担夫打扮的军士大喜。

柳雁平忽然心下一动，看出端倪，正想阻止，那担夫已随手拍开封泥，那掌柜已退了开去，只听酒坛里发出一声“噗噗噗噗”弹簧之声，那担夫惨叫一声抡起担挑，便己倒下，剑上、身上，中了至少二十很短箭。

原来这酒坛子是箭箱，拍开封泥等于发动弹簧，可惜这名担夫打扮的军士哪里躲得开去？在这担夫同座的两名道士，因离得远，也见机得快，一阵拍打，打落了七八支箭，一名道士出手稍慢，肩上也挨了一支短箭！

众人一时大乱，纷纷拔出刀剑，因为这些人为免露身份，所以刀剑都贴身而藏，一旦要拿，也得解开衣衫才行，而在这时，那三个伙计，早已控刀在手，一刀便砍了下去！

一名渔夫打扮的军士，立时脑袋分开。另一名文士，百忙中用手一格，“噗”的一声一只左手被砍了下来。另一个郎中，十分机警，闪开了一刀，已拔剑在手，与那名伙计乒乒乓乓地打了起来。

一名樵夫打扮的军士，已抡起斧头，正待反击，忽然觉得头晕眼花，站立不稳。

另一渔夫也拔出了刀，却咕噜一声倒下地去。那掌柜忽然自袖中抽出两柄短刀，一人一刀了结了二人性命。

刹那间，柳雁平这组人猝不及防，已死了四人，伤了一人，那被掌柜所杀的樵夫和渔夫，显然是适才深深吸了那酒香才中毒的；原来酒里无毒，酒香却有迷药，这干伏击者绝非寻常之辈！

那掌柜双刃翻飞，又向断臂的文士猛攻，想连他也一并杀了，柳雁平人如轻燕，已拦在那掌柜的面前，“呛”一声，已自腰间拔出了缅刀，一连向那掌柜攻出了一十八刀！

那掌柜吃了一惊，一连退了十八步，才封架得了这十八刀，那掌柜才知道遇到了正点子，哪敢分神，双刃一展，竟然反攻了三十六刃！

柳雁平见刃拆刃，见招拆招，拆完了三十六招，心中了然，喝道：“你是‘连云寨’的什么人？”刀势一变，一刀削去，刀风破空，“嚓”地一声，竟还有“嗡嗡”的余音，敢情这一刀削出后，力道竟能使这柄刀不住轻颤！

那掌柜一看，知道这种刀法又快又凌厉，绝不易闪，但见他双刃一架，竟封住了柳雁平的一刀，一面狞笑道：“好眼力，‘连云寨’八寨主就是我！”

这时单刀双刃已接实，“铮”地一声，那掌柜被这一刀震得险些双刃脱手，柳雁平也觉虎口发麻，“啊”了一声，道：“你是‘双刃搜魂’马掌柜？”

那掌柜的冷笑一声：“不错！”提起双刃又猛攻了过去。原来“连云寨”是沧州一带极其厉害的土匪，有四五百之众，一共有九个寨主，排第八的便是这“双刃搜魂”；他姓马，原本是干掌柜的，从不做赔本生意，所以江湖上的人，都称他为“马掌柜”，便连真实名字，也给忘了。“连云寨”寨主的武功，自是一人比一人高，这马掌柜的武功，已是十分不俗了。

这边的那五个没有受伤的军士，十分勇猛，已缠着那三名“伙计”打了起来，这三个“伙计”想必是“连云寨”的头目之类，武功也不弱，打了半盏茶工夫，那断臂的文士已加入战团，在一名头目的背后捅进一刀，那头目当堂身死。另一名头目勃然大怒，一刀向那文士左胸刺去，那文士因左手已断，闪动不便，挨实一刀，但右手的刀也送入那头目的小腹，两人两败俱亡。还剩下一名头目，心慌意乱，一名军士用脚一绊，那头目往地一扑，另四名军士便已刺杀了他。

“双刃搜魂”马掌柜与“飞燕”柳雁平战了七八十招，只觉对方身法轻忽飘灵，自己的双刃，使得再凶也沾不到他的衣角，心中大惊，柳雁平这时，猛听见外面有急奔之声，知道这马掌柜的帮手来了，于是，大呼道：“坚守此店，各自拒敌，快！”

那五名军士，本是以一当十的英雄豪杰，临危而不乱，各自在窗边，门边埋伏，果然“砰蓬”一声，大门外冲入了三个山贼，那守在大门旁的军士武功非常了得，突施辣手，把三人都杀了。接着又有四个山贼冲了进来，那两名军士又把这四个了结。

这干山贼见正门冲不入，又想自窗户那边冲进来，这店里一共有三个窗户，那些山贼刚踏进来，那蹲在窗下的军士便一齐动手，一个不剩，又死了五人。这时山贼一时不敢冲进来，只在外面呐喊，少说也有三十多个。

马掌柜见自己的人屡攻不下，心中大慌，心忖：自己岂不成困兽斗！柳雁平骤然遇袭，但他十分沉着，镇定应付；看来那几个军士也绝非易惹之辈。马掌柜心慌意乱，一失手把右手短刃插入木梁，连忙想拔，柳雁平左手以“鹰爪”扣住马掌柜的左手，右手拦腰一砍，“双刃搜魂”鲜血飞喷，惨呼道：“你……你休得意……我九弟……来了时……你们一个都逃不了……”终于倒地身亡。

柳雁平吃了一惊，外面三四十人，如果一齐冲进来，那五个军士是难以幸免的，现在那几十人无法冲进来，是因为不懂兵法，而头目都被杀了，他们不知如何是好，一旦“连云寨”九寨主“霸王棍”游天龙到了，指挥行阵，一方面由他缠斗自己，那五名军士则必死无疑，那五名军士一死，对方群攻自己，只怕也凶多吉少，柳雁平知此时是千钧一发，不突围尚待何时？

柳雁平正欲发令冲出，猛听外面又是一阵喧哗，柳雁平在门缝一看，不禁暗暗叫苦，原来又来了十多个山贼，为首的人手执丈二熟铜棍，生得一副张飞模样，不是游天龙是谁？

柳雁平心中大是焦急，个人生死，尚为事小，自己本负责探路的，万一尽殆于此，而敌方又拿自己等人尸体作幌子，暗算时震东将军等，岂不全军覆没？柳雁平心中暗惊，叫道：“咱们冲出去，逃得一个是一个，报告主队知道！”

那五名军士一声呐喊，打开门就冲了出去，那游天龙刚到这里还不知发生了什么事，一见有人冲出，些微乱了阵脚，但那些喽啰见有寨主在此，个个奋勇讨功，缠住那五名军士。柳雁平舞刀如风，杀了四五个喽啰，仍未遇上“霸王棍”游天龙。游天龙也一棍打死了一名军士，返过身来，跟柳雁平大打出手。柳雁平刀法轻灵，但游天龙棍势沉猛，一时相持不下，又有七八名喽啰，随时偷袭柳雁平，柳雁平勉力占了上风，但要杀他们，又谈何容易！

那四名军士战三十余山贼，却是岌岌可危，四名军士纵奋力作战，也杀不了几人，终于一名军士又惨遭毒手。柳雁平眼见大家都冲不出，这样打下去，必一败涂地，一声号令，与三名军士冲回店内，准备死守；柳雁平单刀断后，砍杀了三个喽啰，别的一时不敢上来。游天龙内力极厚，但轻功甚差，等他冲上来时，柳雁平已与那三名军士退到野店去了。

游天龙等哪肯放过，率众力攻，柳雁平心忖，此番性命休矣，强振精神，独守大门，游天龙也攻不入；另那三个窗户，山贼喽啰也不断抢攻，但三名军士躲在暗处，窗窄只容一人挤入，所以一旦探首入窗，定必遭殃，“连云寨”的人一时也攻不下这店子，反而死了七八个喽啰。

本来缠战了那么久，柳雁平以为大队总该来到，只要他们一来，这二三十个山贼还不早作鸟兽散？但撑了半个时辰，大队还没来，柳雁平猛地一惊，想起“连云寨”高手如云，而今只派八寨主与九寨主截杀自己这队，想来主队必遇上更厉害的敌手了，想到这里，不觉汗如雨下，只求能支持得多一刻，便得支持下去。

猛听“轰隆”一声，店子己坍了半截，原来“霸王棍”游天龙久攻不下，心急气躁，竟用熟铜棍扫倒了支店大柱。店子一坍，山贼拥入，柳雁平把心一横，只有拼了，一人截住游天龙与十一二个喽啰，厮杀起来。那边的三名军士，也被十七八个喽啰围住，作困兽之斗。

柳雁平这一边打得不可开交，田大错那一边也不闲着。田大错为主队的后卫，一共统领十名精军，他们的装扮是三个叫化子，两个江湖卖药者，一个算命先生，四个抬轿子，而田大错就端坐在轿里。

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