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狼吞虎咽风卷残云,顾不上烫也不需要咸菜佐餐,眨眼之间,三碗白米粥就见了底。这时候京师的早点样式也不多,大量日后京师人耳熟能详的食物现在还没发明出来,属于空白阶段。眼下的早餐基本没有几样能入范进的口,好在桂姐是个比较称职的家庭主妇,做早餐没问题,他们随身又带有米粮,自己开伙也不为难。
时移事易,这白米粥对于现在的范进来说,已经不是什么难得食物。可是郑家小姑娘得的津津有味,仿佛在享受珍馐。看不出那单薄的身板,饭量居然如此之大。看她吃饭的样子,就知道女孩确实饿的狠了,一连吃了三碗显然还不够,她看看几个大人,又有些不好意思,羞涩地笑道:
“各位老爷奶奶,我虽然吃的多,但是我也可以干活的。一会劈柴烧水洗衣服扫地这些活,都让我干,你们都别动。”
桂姐见她这么吃,一肚子气消了大半,摸着她的头道:“行了,你才多大点的孩子,谁能忍心让你干活,好好吃你的吧。看的出来,你家是太穷,吃不上饱饭,有口吃的,还得紧着你那不着调的大哥,就委屈你个小可怜了。你慢点吃,别撑着。你这孩子,有什么话不能明说,非下泻药,真是……”
“爹不让说,怕我说出去,被坏人惦记上,像抓姐姐一样,把我也抓走了。”又喝了一大口粥的小姑娘,表情极是认真地嘱咐着眼前几个女人。
“你们都是好人,我才好心提醒你们,京师里坏人太多了,你们虽然是举人老爷的女眷,可是遇到坏人一样没办法。桂姐姐,我知道你是为了我好,可是我要不给你下泻药,你回头还是会给我洗脸,万一被人贩子看见来抓我可怎么办?我爹现在需要人照顾,我大哥要去干活赚钱,就只有我来伺候爹爹,我不能被卖掉的。”
“你不伺候爹爹也不能被卖掉啊,天子脚下,拐子居然如此猖獗,眼里还有王法么?我听你爹说,你家只兄妹二人,没听说还有个姐姐啊。”
小姑娘情绪有些低落,将粥碗放在一边,“那是我大伯家的闺女,是我的堂姐,比我大几岁,人很好。大伯死的早,便由爹爹照顾着,跟亲姐姐也没区别。平日帮着家里干活,还帮爹爹张罗生意,是个很本事的人,里外都能忙和,还曾跟一位跑大宅门的厨娘学过手艺,能烧成桌的团席。本来都找好婆家了,结果人莫名其妙就找不见了。找了好久找不到人,爹的病也是从那时落下的。”
薛素芳道:“你堂姐丢几年了?”
“五年多了。”
“可曾报官?”
“官自然是报的,但是没什么用。你们不是京里人不懂,京里老爷多事多,衙役老爹们,可是没工夫为我们这些小老百姓忙和。去报了官,只换来一句,你们自己去找,找到了人,再来找我们。问的急了就说,一定是你家女儿和人私奔了,天大地大,我们哪里寻去。后来爹爹使了些钱,一位衙门的老爹才说了句实话,让我们别找了。不知道被哪位大贵人看上带走,没地方去找。后来倒是有位贵人想帮忙,可惜……连他都死掉了。”
范进问道:“怎么?这里还出了人命?”
“可不。爹爹当时上街找姐姐找的急,不小心撞了个人,对方问起来知道这事,愿意出头。那是锦衣卫里一位缇帅,又是庆云侯之后,皇亲国戚,想来这样的大贵人出面,怎么也能把人找回来。不想没过多久,那位大贵人家里就遭了难,据说是丫鬟和长工私通,又勾结了一个屠户夜晚进来,杀了缇帅抢钱。虽然那事没牵连到我们,可是爹爹一想起来就害怕,人家可是侯爷的族人啊,要是真为我们而死,我们不是得抵命?连怕带吓又受了些气,便闹起了病,家里就逐渐成了眼下这样子。”
“庆云侯……”范进念叨了一下,把这个名字记在脑子里。郑氏此时又道:“婆家那边非说是我们赖婚,打了一场官司,连店面都赔掉了。爹爹又闹了这病,家里一点积蓄用光,就只好借钱。那些放债的与拐子一样,都不是好人,借的阎王债永远还不清,图的还不是我们这八间大瓦房还有院里的树?不卖,打死我们都不卖,我们才不会把房子给他们呢!”
范进道:“你昨天发脾气,就以为我们和那些放债的一伙?”
“是啊,你们和唐牛子一起来的,只当你们是一伙的,不想您真是个举人老爷。我听人说举人老爷很早就来京城赶考,怎么范老爷来的这么晚?而且为什么还有这么多漂亮姐姐跟着?她们是家眷么?”
范进拿起个馒头朝着郑氏的眼前一放,“好好吃饭,小孩子别那么多问题。”
“不是啊,我是真的为你们好,京里人心复杂,坏人也比别处厉害,两位漂亮姐姐要真是遇到坏人怎么办?还是像我一样,弄丑一些的好。”
薛素芳一笑,用手指了指腰间,“姐姐有武艺,不怕。”
小丫头的眼睛也落在薛五腰中剑上,目光里流露出几分好奇与感兴趣,“姐姐,你真会武艺?不是那些卖药的骗人把式?”
范进道:“你薛姐姐在进京路上一通连珠弹,打瞎了十几个乞丐,手段高明着。”
“那便好了,有这本事才不怕那些拐子。姐姐姐姐,你教教我武艺如何?我可以给你干活的,我力气可大呢,什么活都会。”
薛五摸摸她的手,见上面因为天冷,已经冻裂了许多口子,心内颇为不忍,也不顾脏,将小女孩一把抱在怀里,怜惜地摩挲着她的头发。原本高冷又不喜欢与人亲近的薛素芳,自从心头坚冰被范进融化之后,也愿意与一些人来往。尤其是这个看着很像自己的小孩子,她一见就觉得投契,心中俨然把对方当成了自己的妹妹。
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