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洛京城中暗潮汹涌, 七月初五的朝会上，御史中丞将万言书递上御案，恳请咸宁帝即刻处死国贼、还谢衡清白, 以平边境之怒，息百姓之愤, 昭谢家满门之冤屈。

紧接着，太学生方彦呈上太学数百学子的请愿书，同样请求处死杨敬尧, 更称谢衡为“社稷之臣”，而杨敬尧为“社稷之贼”, 贼不死, 则天下不宁。

同时，用以鸣冤的登闻鼓, 鼓面竟被百姓捶破，无数平民聚在登闻鼓前, 请求立杀杨敬尧，还谢家一个清白。

第二天夜里，高让亲自去了一趟大理寺的刑狱。

狱内昏暗沉闷, 高让用绢帕掩着鼻子，走到了最深处的一间囚室。

隔着木栅，杨敬尧穿着粗布囚服坐在被褥上，闭着双眼。没了兽纹紫袍和绶带相衬, 他周身的威势弱了许多, 现在看起来, 更像一个普通的严肃老者。

高让开口：“许久不见首辅大人，别来无恙？”

无论说什么话，高让都自带三分笑, 此时也不例外。

杨敬尧这才睁开眼睛，他没接高让的话茬：“高公公特意前来，可是陛下有什么吩咐？”

周围早已清得干净，没有第三个人在场。高让面白无须，眼尾细纹耷拉，他收了脸上的笑意：“杨首辅这回可给陛下添了不少烦心事，如今大皇子逼得正紧，刚愁没有由头挑起事端，你就巴巴地将把柄递过去了，还不止一桩两桩。这不，大皇子立刻就抓好了这机会。”

杨敬尧清楚，自己的生死全在咸宁帝的一念之间：“这次是我思虑不全，但——”

高让打断他的话：“你可知如今士林和民间都是如何谈论陛下的？”

杨敬尧搭在膝上的手挛缩了几下。

他向来知晓，咸宁帝最是看重士林评价，以及他这个皇帝是否为民心所向。

“陛下起初确实想保下你，可现在，想保也保不住了。”

杨敬尧听出了高让话里的意思，此前维持的一切镇定都消失不见，他不禁朝高让疾声道：“你转告陛下，臣还有用！这次只是意外，臣——”

高让双手拢进袖中，平时在咸宁帝面前躬得极深的背如今挺得很直，他从上往下注视着惊慌的人，笑着问杨敬尧：“你觉得，陛下还会想听你说话吗？”

杨敬尧住了口。

他好似在一瞬之间，彻底萎顿下来。

到现在他才发现，他满手人命，踩着无数人的尸骨坐上首辅之位后，他高楼起，宴宾客，无数人巴结他、讨好他、依附他。

可所有人都知道，他才能平庸，毫无建树，除陛下信重外，一无所长。

如今，楼塌了，树倒猢狲散。昔时繁荣，皆如流沙，握不住。

他听见自己涩声问：“陛下可是选好了人？”

高让倒也没故意瞒着：“奴婢可不敢妄测圣心。不过陛下似乎对谢琢颇为欣赏，想来谢琢离开翰林院后，就会被放进六部。”

杨敬尧想起谢琢，心中竟生出些愉悦来——并非他一人被咸宁帝捏在掌中，被挑选，被利用，被放弃。

谢琢终究也会走上他的老路！

“陛下可有什么话？”

高让看着眼前失了筋骨的人，觉得这做首辅的，跟他这个做阉人的，似乎也没多大区别。

“陛下说了，一条狗，是不会给他的主人添麻烦的。”高让往后退了一步，留下最后一句话，“你造成的麻烦，好好清理干净，莫要连累了陛下。”

第二天，谢琢到大理寺没多久，就听闻杨敬尧认罪画押了。

侯英连喊了两遍，才将将让谢琢回过神，他关切道：“谢侍读可是身体不适？最近是忙了些，觉睡得太少，我都有点受不住了。”

“不碍事，只是昨夜没睡好罢了。”谢琢问回刚刚的话题，“前几日，杨敬尧不是才矢口否认与这两个案子有关系吗？”

“谁知道呢？”侯英确定左右无人，才稍稍倾身，低声告诉谢琢，“昨夜，高公公亲自出宫，去狱里见了杨敬尧。想来，陛下的意思再明白不过。”

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