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常氏宗祠内，赵恪看着堂上黑脸的里正及各位族老，再看一眼一脸“受惊过度”，脸色苍白的常瑛，终于没忍住，低声质问道。

“您放心，且救救急。事后我定会报答。”常瑛不动声色地按下他的疑惑，继续尽职尽责地表演着自己那弱小可怜的人设。

今日下山后，他们一行四人还没有走出几步路，便被人围了个里三层外三层。

本着有热闹不看白不看的朴素心态，村里人顾不得农忙，匆匆报了族老与里长，一气簇拥着他们往宗祠来。

眼看宗祠内的人越涌越多，黑压压地站满了整个院子，对着常大牛二人指指点点的声音越来越大，堂上的族老总算是坐不住了，大声斥责道：“干什么？都静一静，静一静……”

“且听听里长大人的意思！”

里长常武威严地咳了两声，方才好像吵得烧开了的茶壶盖儿一样的众人总算暂时安静下来，一个个伸长了脖子，像大鹅一样仰着脑袋往里瞧。

“今天，常家丫头上山拾柴火，却差点没了性命。这样的事情，任谁也想不到，会发生在我们常氏宗族里！”

常武年纪四十上下，身材魁梧，面色黧黑，为人一贯公正伉健，早年甚至还到过府城闯荡，故而在常家村里威信极高。方圆之内，不论老少，提到他总要赞一声服气。

这些年他年纪渐长，众人是早没有见他发过这样大的火气。

“常大牛二人何在？”里长一开口，地下的少壮们莫不出力，纷纷提起跪在地上的常大牛二人上前。

“我且问你，你今日尾随常家丫头上山，打的是什么主意？”

常大牛都如筛糠，哆哆嗦嗦了半天，才挤出了几个字：“里长……我没坏心啊……”

当世宗法严明，上至庶民下至世族，尽皆聚族而居。而作为一宗之主的里正与族老们，手上不仅有教化之责，更有刑罚之能。

像他这样对本家下手的人，是合该判一个不孝不悌之罪。若是落在个严明的族老手里，就是乱杖打死在祠堂也不为过。

那血肉横飞的场景从脑子里闪过的时候，常大牛再也不能冷静。

看着脸色原来越黑的里长与族老，他一时间也顾不得郑地主事后会不会报复，伏在地上一边磕头一边颤颤巍巍地说出了自己的打算：

“里长，我老娘早逝，没少受族里接济，怎么会不知道知恩？”

“今天做下这样荒唐的事，哪里是我的本意，都怪郑地主他胁迫我啊……”

此语一出，众人一片哗然，脑子快的一下子理清了这团乱麻。原来是阿瑛的病治好之后，郑地主还没有死心，情急之下反而不择手段，雇了人要强行把人掳走。

打发人去请郑地主的功夫里，堂前的众人义愤的声音一浪高过一浪。

郑家发迹之后，附近这几个村子里，有一半地都成了郑家的产业。他们一年到头累死累活，收下的粮食反而得源源不断地送入郑家。年复一年不过勉强糊口，若是家里人生了病症，那欠下的亏空可真不知道要几辈子才能还清。

故而郑地主大汗淋漓地进门之后，一双双眼睛里的不满似乎要把他射个对穿。

常武似乎有意晾着他，放任他站了半晌也没有为其添上一把椅子。

“郑老爷，据我族常大牛跪陈，为替自己那早逝的公子配冥婚，你可有胁迫他绑架常家女儿？”

郑地主擦了一把汗，他这些年作威作福，顺风顺水惯了，怎么也没想到，就为了给自己的儿子寻一个鬼.新娘，竟然惹出了这样的麻烦。

狠狠瞪一眼那“哭哭啼啼”的常家丫头片子之后，他陪着笑上前：“常里长，这都是误会……”

自古民不与官斗，里长多多少少也沾个官字，郑地主并不敢托大。

“不论是不是误会，咱们今日就当着大家伙的面说开便是。”

常武默默推开他的示好，不动声色地把想要私了的郑地主顶了回去。

他奶奶的，郑地主暗骂这块臭石头，再次把矛头引向了常瑛：“常家这丫头现下不过十一二岁，还是个顽劣孩子，她的话，怎么能轻信。”

“你胡说！”

人未到，声先至。

常父的脸色被涨得通红，与妻儿一起匆匆赶到，大声斥责郑地主的信口雌黄。

“前些日子阿瑛病重，你屡屡派人上门逼迫，我家闺女差点便没有支撑住。如今她好容易病好了，你又打这样阴毒的主意。”

“要她这个活生生的人给你那死鬼儿子陪葬吗？”

“你……！”郑地主被常父这话气得眉毛倒竖。

他提及的这两件事，虽都是为了冥婚，可是性质却差得是十万八千里。前一桩因为常瑛病得要死，谁也不知她能不能挺过来，当爹当娘的想给闺女地下找一个人作伴，谁也没法干预。

可如今这常家丫头好了，活生生一个大活人，若是再被郑地主拉去地下，这可是害人性命的官司。

常父素来寡言，情急之下吼出这一番话已是不得已。此后倒也不再争辩，只与二儿子常安一起默默站在闺女身前。

常瑛默默抬头看了一眼父兄，再瞅一瞅抱着她的脑袋痛哭的吴氏，心里潮乎乎的没忍住，小小声说了一句：“娘，我没事儿。”

她前世也活了二三十年，却从来没有朝谁喊过“娘”这个字。师父醉心香道，连自己都过得不羁，哪里会拿小女儿那一套对待她？

“没事就好，没事就好。”吴氏抹泪，“多亏了赵家大郎遇见你……”

默默旁听的赵恪无声地抽了抽嘴角，忽然觉得自己那差点被她掰断的手腕子格外得疼。

“是啊，娘，赵家兄长为了救我，胳膊都受伤了。”小恶魔的声音悠悠传来，叫赵恪直觉没有好事。

“那怎么得了？”吴氏着急得紧，赵家这孩子没爹没娘又是外姓，哪里有人肯照顾，“今日阿恪你可千万不能走，便在婶子家住着，婶子照顾你的伤。”

十二三岁的少年看起来潦倒得紧，却并不想麻烦别人。今日碰见常瑛不过是巧合，他既肯救人，便没想着受什么回报。

况且，他瞟一眼那干瘦的小丫头。她有如此的心计谋略，再配上那一手分筋错骨的本事，哪里需要自己的帮助？

眼看他要起身告辞，吴氏着急起来：“阿恪……”

常父先一步跨出，不负所望地拦住了赵恪离去的路，坚决要求他不能离开。

这个朴实的汉子一心想着知恩图报，倒把赵恪弄得不知该如何回绝。看着一旁奉父命牢牢看着他的常安，他终究是无奈，再次坐了回去。

堂前拉扯了半晌的官司也渐渐到了尾声。在常武的坐镇之下，常大牛与其跟班，在宗祠内服服帖帖地受了三十鞭，打得腿脚都高高肿起，显然没有容情。

至于郑地主这个外姓人，自然受郑氏宗族庇佑，常武无法，只得让他认下保证，在祖宗面前发下毒誓，再也不欺扰常家。

事情既然暂时得到了解决，看了半天热闹的人群自然渐渐散去，从头到尾安安静静的常瑛却突然起身，对着一宗族老磕头道：“阿瑛多谢各位叔伯爷爷主持公道，郑老爷今日虽发下誓愿不再逼迫常家，可人心难测。”

“若是今后我常家再发生什么**，还请各位里长族老做个见证，这其中必定与郑老爷脱不了干系。”

此话一出，郑地主险些没把一口老牙咬碎。

合着从今之后，他不仅不能再追究自己今日丢的脸，还要为了自己的名声保证他常家不出事吗？

这他妈的是什么世道？从来只有他欺负别人的份儿，哪里被这样将过军？

常武爽快一笑，倒是喜这丫头机灵，欣然点头应允：“既然如此，我托个大，便为你这丫头做个见证。”

常瑛欢欢喜喜地起身，一张脸上的苍白都消退了不少，少了几分惊慌难安的神色。

看着这姑娘那空荡荡的衣袖和芦柴棒似的胳膊腿，常武又是忍不住同情起来，狠狠朝郑地主哼了一声之后，起身塞给了常父一把药草：“赵家小子今日出手仗义，他一人多有不便，你们该把人带回去好好照顾才是。”

“是是是……”常父激动地直搓手，急忙带着闺女与赵恪回去看伤。

只有常安一人落在后面，比这常武的样子有样学样，狠狠地呸了一声，惹得常瑛差点笑出声来。

被吴氏紧紧拉着的赵恪闻声回头，悄悄朝着小姑娘磨了磨牙。

无妄听了这一圈，再结合这姑娘不慌不忙的表现，他哪里猜不出，今日这桩桩件件的事情，只怕从她晨起出门时就一一算计好的。

只是有一桩，他实在想不明白。

带着自己做她那武力值的挡箭牌倒还可以理解，如今事情有了了结，为何还要煽风点火地提醒常父常母，非要把自己带回家呢？

第4章 立锥之地常家烦心了许久的事情得以了结，一家子的脚步自然轻快不少，拉着一个无意乱入的赵恪，欢欢喜喜地还家去。

到了家门前，邻居刘家小子正提着一个麻布口袋站在门前候着。远远地见到这一家子回来，急忙迎上前去：“常家婶子，你的粮落在了半路。”

吴氏一拍脑袋，这才想起来自己忘记了什么。

方才刘家小子跑去寻她回家，她一听阿瑛遭了罪，心里头着急地啥也顾不上，丢下麻布口袋就往宗祠跑。幸好后头跟着的刘家小子机灵，特地捡了粮食口袋回来等着。

“好孩子，你可是帮了婶子大忙。”吴氏连声赞他。若是这面口袋丢了，他们一家怕是只能饿着肚子乞食。

刘家小子不好意思地摸了摸脑门，偷偷看一眼后头的常瑛，一道烟儿跑了回家。

乍一进门，朴实的夫妻两个自然忙着给赵恪清洗看伤，倒把常瑛给冷落了。

小姑娘倒也乐得清静，跑去研究她娘求爷爷告奶奶借回来的那小半口袋粮食。

她不是不谙世事的小娃娃，上手一掂这面口袋的分量，便知道她娘这次借粮没少给人为难。

解开那粗布绳子一看，果不其然，里头净是些干干巴巴的陈谷子。

刨除谷壳与麸皮，只怕连二十斤都没有。

这点子粮，就算一家子勒紧裤腰带，又能吃几天呢？

常瑛心下虽愁，却不愿意带到脸上来，惹出常父常母的叹息。默默把那小半口袋粮食安置好之后，她便搬了个小板凳，端端正正地坐在院子里，一眨不眨地望着赵恪进去的那间屋子。

她二哥常安直道稀奇，忍不住开口逗她：“小妹，你这眼睛一直盯着人家作甚？窗户都要给你看穿了。”

常瑛挪了挪屁股，不想理他。

却没想到吴氏刚刚好自屋内出来，听见这话顿时笑吟吟地望着闺女，十分周道地过来安慰她：“娘的好闺女，放心吧，阿恪就是一时扭伤，你爹看过了，说他不碍事呢。”

她下的手，自己还能不清楚？

常瑛张了张口，正欲解释，瞧见吴氏那副“了然于胸”的表情却忽然张不开嘴，索性当作没听见，以免越描越黑。

瞧见她这副模样，吴氏倒也不再取笑，自个儿到了东厢内，打算去给那赵家小子翻找出来一身干净衣裳。

没一会儿，方才一身狼狈的赵恪总算不自在地拉开了那扇柴门，静悄悄地迈出了一只脚。

他原来的一身麻衣本就补丁摞补丁，平日里还勉强保持着干净，今日情急之下在那泥里一打滚儿，便再也穿不得了。

如今套上吴氏寻来的干净衣裳，再把那乱蓬蓬的头发重新束好，倒也不难发现，这人生得倒是白净斯文，颇有些单薄清隽的意味。

可惜这穷乡僻壤之间，人人都为生计奔波，个个都被晒得黑瘦，一双手糙得紧，平日里哪有功夫去在意这些。

常瑛自然也不能免俗。常家如今穷得连下蛋的母鸡都没有一只，一日三餐都是梆梆硬的黑面窝头，配上泛着苦腥气的野葵汤。一连吃了三四日，她这个风餐露宿惯了的人也快咽不下。

再不想个法子挣上几个铜板，秋天来了可真是连树皮都没得啃。

她脑子赚得飞快，殷勤地围着赵恪这个读书人家的幼苗苗，目光灼灼地盯着他一举一动。

赵恪被她这直勾勾地眼神盯得发毛，步子都差点同手同脚起来。他一忍再忍之后，终究是受不了这姑娘，远远地待在一个离常瑛最远的角落还不放心，又把自己的身子别开，只拿后脑勺对着她。

在常家养了三日的伤之后，即使常父常母一再挽留，赵恪还是坚辞不受。

这几日他呆在常家，自然看得出来常家日子艰难，存粮是一日少过一日。再在这里呆下去，多少会加重人家的负担。

听说他要走，吴氏极为不舍。这几日住的虽不长，她私底下却是极喜爱这个后生。往远里想，阿瑛也渐渐大了，若是能留下阿恪在家，哪里还会发生上次郑地主那般的糟心事呢？

不过想归想，她到底也不好说出口，便给赵恪强塞了一包窝头，依依不舍地送了他出村回家。

眼看着吴氏挥手送他的身影越来越远，赵恪捏了捏怀里那尚且温热的黑面窝头，心下一时难掩起伏，复而回身，规规矩矩地朝吴氏弯腰行了个揖礼，带着一身的感动转身欲走。

啪——

他还没走上两步，忽然被跳出来的常瑛拦住了去路。

小姑娘背着箩筐包着头巾，显然是早有准备，跟了他一路。

看着眼前这姑娘笑嘻嘻的脸，赵恪方才**初霁的脸色再次黑下来，彷佛山雨欲来。

一语不发的，他转身就走。

可惜常瑛大病之后，这体力好似怪胎一般。一路上无论赵恪是快是慢，她都不近不远地缀在人家身后，像是一个牛皮糖一般甩也甩不掉。

眼看再走几步自家的茅屋便要到了，赵恪气结，陡然止住脚步，回身拦住那姑娘，语气颇有些不客气：“常姑娘，在下那日虽没帮上你什么大忙，可也并无恶意。这三日你不歇气地盯着我跟着我，到底是何意？”

阿瑛年岁不大，人也干瘦。这些日子虽扰得赵恪有些不快，可他不是一个狭隘的性子，便也没计较。

然而眼下他即将归家，若是再不好生制止他，自己今后岂不是也没个安宁日子？

常瑛晃了晃自己身上的大背篓，里头那把柴刀适时地发出一阵晃荡：“郑老爷碍于面子不会轻易报复我，可你一人住在这山林之间，我担心你进进出出遭遇不测。”

她一双眼睛亮晶晶，好似黎明前的星子不慎坠落了几颗，恰恰含在了她的眼里，继续着昨日未尽的璀璨。

瞧见那熟悉的一抹寒光，似乎又有些记忆被再次唤起。

赵恪冷静了半晌，终于把被这把刀揍得鼻青脸肿的常大牛驱逐出脑海。

他不是不识好歹的人，倒也没在烦扰常瑛跟着他，转身欲走。

“等等——”

常瑛仔细嗅了嗅空气里传来的异样味道，忽然张大了双眼。

她快步上前扯住赵恪的袖子，语气急迫：“你闻，前面是什么味道……”

远远瞧见那一缕黑烟窜出林间，赵恪陡然惊醒。二人目光相接，顿时在对方的眼睛里收获了肯定的答案：

山上走水了！

常瑛一把将背上的箩筐甩下，步伐如飞地冲入赵家的院子，抄起水桶就往那炙热的火苗中泼。

赵恪的脚程亦不慢，匆匆浸湿衣物之后，抬脚便往着火的茅屋中冲。

“你疯了！”常瑛一把拉住他的衣摆，被烟雾熏得涕泪横流。

“父亲的书籍还在里面，我不能不救！”赵恪甩开她的手，没入滚滚烟尘。

这个死脑筋！

常瑛暗骂一声，当下也顾不得太多，连吃奶的力气都使了出来，提着木桶来回狂奔。

幸而这火势并未失控，显然刚刚燃起不久。小姑娘被熏得脸蛋焦黑，几番奔波之下总算制服了火势。

她气喘吁吁地坐在地上，戳戳赵恪的手肘问道：“你没事吧？”

他冒着火进屋寻找赵夫子的遗物，几番下来可不得被火苗灼伤一层皮吗？

少年的一身确实狼狈，看上去比常瑛还要凄惨几分，连头发都被烧焦了几缕。

他侧身护着赵秀才的那一摞书，盯着自家那还冒着焦糊气的茅草屋，紧抿着唇没有说话。

常瑛被他那不要命的样子吓到，喘匀了气之后还是惹不住劝他：“书籍到底是死物，若是你为了这些在火海里赔了命，赵夫子哪里能安心？”

赵恪沉默了一会儿，声音因为吸入了不少烟雾而分外沙哑。

他一字一顿，分外艰难地吐出几个字：“你，不懂……”

“好好好，我不懂。”常瑛懒得与他争辩，仔仔细细地在四处寻找着蛛丝马迹，“我只知道，若是不留着自己的一条命，岂不是白白使仇人生快？”

赵家的这两间茅草小屋靠近后山，所在偏僻，平日里根本没什么人来。这次突然大白天地走了水，若说是意外她打死也不会相信。

“此人既有心纵火，定然会小心行事。加之此处荒僻，无人可察，你倒也不必费工夫……”赵恪被她那脆生生的话激得清醒了不少，灌了几口凉水之后，幽幽道。

“你我心中都清楚，下手如此不留情的，没有别人。”

常瑛转了一圈之后，把赵家的惨象收入眼底，怒火蹭蹭地往上涨。

“对不住，此事皆是因我而起。”

若不是想要救她，赵恪穷归穷，好歹还有两间茅屋栖身。如今倒是哗啦啦烧了个干净，叫她该怎么偿还人家是好？

“你今日带着刀跟着我了半天，已然是尽力了。”赵恪垂下眼睛，朝她摆了摆手。

毕竟谁也没有想到，那郑家竟然会阴毒至此，不仅要报复他这个事外之人，还这样毫不犹豫地把他逼上绝路。

前些年他年少时，家中的日子也算是风光过一阵。那时他爹赵秀才高中廪生，赵家又家道殷实，往来之人多有阿谀奉承之词。谁能想到大厦一朝之间倾覆，他家如今，穷到只剩手边这一摞书。

“那，接下来，你有何打算？”常瑛与他并肩蹲在一处，清理着地下那些险些被烧毁的书籍。

“我已无容身之所，大抵是去县城做些苦工谋生吧。”虽已至穷途，但他答应了父亲绝不轻贱自己。

“苦工？漕河码头上的力工受着往来商户与掮客的层层盘剥。即使可得温饱，大多三十岁上下便一身病痛。”

“你去做了苦工，且不说能不能活下来。难道你就甘心忍下这口气？”

赵恪不说话，一双黑黢黢的眼睛无声无息地盯着她。

只有他一人知道，从那日一刀拍晕常大牛，再到今日冲进自家救火。常瑛的表现，委实超出了一个十一岁稚子的范畴。

“若是我想要你借赵夫子之名，帮我隐瞒一些事，你愿不愿？”

常瑛的目光从那一摞书中移开，直勾勾地盯着赵恪。

第5章 小试牛刀这话她自那日遇见赵恪开始，便在心中盘旋，几经波折之后，终于说了出来。

香料一途自古以来便掌握在世家手里，便是随着改朝换代有些许微末技艺流传在外，那也不是她这个乡野之地的黄毛丫头能够得到的。

不说旁人此后听闻她大病之后忽然如有神助，掌握了各式香方，会不会眼红探究。单单常父常母问起这手艺从何而来，她都答不上来。

到时候师出无名，便好似身怀至宝的稚子招摇经过闹市，如何能得安稳？

而假托她这一身本领习自赵夫子留下的遗卷，只要操作得当，便少了不知多少麻烦。她也得以不再遮遮掩掩，眼睁睁地瞧着常家吃不上饭却不能轻举妄动。

心中那股雾蒙蒙的窗纸终于被捅破，赵恪忽地领会了她的意思，眼神复杂地看着地上散落的书卷。

赵家世代耕读传家，一向侍奉书籍为至宝。到了他这一代，谁也想不到自己的亲爹却因为这些东西丢了性命。

故而他对这些四书五经的态度一向复杂。自小接受的谆谆教导让他知晓要读书上进，可三年来的潦倒境遇又让他痛恨这些泛黄的书页。

如今穷困之际乍然听闻此物尚且有次妙用，得以救助常家于水火，他犹豫了一下，最终还是决定秉持本心，静静点头。

得益于早逝的赵夫子，精怪鬼谈之事他虽不信，却也在父亲的耳濡目染之下得知了不少。

故而常瑛身上的秘密虽多，他也默契地只做不知，并不多问。

虽说他自己已经穷困到了如此境界，可若能为常家济一济困，倒也不算辜负前些年念过的仁义礼智。

二人就此达成一致，赵恪此后得以在常家得一收容之所，而常瑛，便假借赵秀才留下香方之名制香开源。

二人皆是心智早慧的孩子，此事敲定，便也不再磨蹭，把赵家那破破烂烂的茅屋收拾一下，便背着那散落的一筐书籍相携下山。

相隔半日再入常家之门，两个孩子这一身**黑乎乎的模样自然让吴氏惊诧不已。

得了常瑛简述之后，她更是气得一改往日的温柔模样，大骂郑地主不是个东西。

可是骂归骂，人家这次做的干净利落，丝毫没留下证据，他们便是有天大的冤情，也苦于自己势单力孤，更是找不到说处去。

吴氏泄了泄火气之后，终于想起正事，急忙把赵恪迎了回去，又烧了灶忙活开，要他们喝些热水免得着凉，口中直道要赵恪在此常住，千万不要把自己当外人。

常瑛既得了个暂时万全的由头，自然不肯再荒废时日。换了身勉强能见人的粗布衣服之后，便背着她的那套大箩筐一头扎进了后山。

前些日子她上山来守株待兔便发现，这处人迹罕至的荒山里，她求之不得的宝贝可不少。

眼下正值五月，一年之中日头最烈的时候。得益于那太阳无私普照的热量，这山林之间的草木个个都牟足了劲儿朝上长。

譬如那一株株挤在一团的茉莉，碧绿轻盈的叶丛之间便争先恐后地开满了花苞。

远远望去那花瓣虽若隐若现，可是那一抹香魂魄却是清新幽远，格外雅致醉人。

她欣赏归欣赏，手下的动作却不慢。

食指与拇指夹住花柄，自斜上方微微用些巧劲儿，那洁白似玉的花瓣便毫发无伤地落入她的手中。

仔细瞧瞧那花茎，却还依旧柔嫩，断口处光滑利落，并不影响再次开花吐蕊。

茉莉吐香之妙，须得午后烈日当头时采下那含苞的蓓蕾，加以平铺窖藏。

此时是一天之中阳气最盛的时刻，即使常瑛动作极快，却还是免不了自己一张脸被太阳晒得泛红。

待到那方大箩筐中堆叠的花苞已经过了半数，她这才抬手随意地抹了一把汗，脚步轻快地下了山。

戌时将至，吴氏恰恰在灶间继续做那千篇一律的黑面窝头，坑坑洼洼地小院里只有赵恪一个人，埋头在石臼旁舂米。

他自觉借住在常家要让常父常母平白多养活一张嘴，故而干活极为勤勉。不顾吴氏的阻拦，一刻也不曾歇着，瞧得吴氏简直越看越满意。

她家的小子常平常安长到十二三岁还有贪玩偷懒的时候，没想到赵恪这个读书人家的孩子，在这乡野之地过活了几年，竟也把这些粗笨活计干得极好。

常瑛远远地朝他点头，心照不宣地朝那人晃了晃自己背上那一篮轻灵悠远的香气，笑嘻嘻地寻了个簸箩把皎洁的花苞摊开。

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