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由于当时整个国家为法国所占领，施泰因不得不乘船采取迂回路线到达普鲁士的最东部梅梅尔；而且不久他就要在柏林开始谈判，因此他好像是一个在法国某城市的外国大使。当时没有一个人知道，普鲁士要向法国支付多少赔款，这个情况与今天的现象刚好颠倒过来。敌人的部队林立在易北河岸边，时刻提醒着普鲁士战败国的地位，并还要防备潜在的敌人沙俄；法国当时提出的赔款数是十分惊人的，六年内普鲁士支付了10亿法郎，而当时普鲁士全部人口只有400万。只有在这种绝望的情况下，奇迹才能发生，普鲁士国王把自己的权力交给了内政部长，让他居于一切人，包括他自己及容克地主之上。就这样，施泰因在这一年内成了德国第一个因自己的能力被授权的专政者。这段喜剧般的历史的形成，与其说是人民，不如说是国王，更不如说是拿破仑本人把这位普鲁士的专政者推上台的。

施泰因开始以引人注目的速度进行改革。实际上他只用了一个星期的时间就重新奠定了国家的基础，而为了这一刻时间的到来，他却准备了20年。这不是1789年的法国大革命，因为施泰因不是雅各宾。他一切为人民着想，但只有部分活动通过人民。人民到可以把他同米拉博伯爵相比，因为这个人希望通过大规模的让步来拯救一切。但是这个时期的德国比那时的法国有权，普鲁士当时没有议会，国王主宰一切。

一天之内，仅仅一纸布告，施泰因废除了农奴制，接着建立政府内阁制度，再下一步，他就调动容克地主的地产，削减一半薪金，并推行包括容克地主在内的全面兵役制。经过300天后，他把城市的行政管理交还给市民，推行由组织起来的市民自我保证的自治政府。通过自由选举市政成员，他还打算推行省议会直到德意志帝国国会，通过不断地教育和选举使受到限制的圈子不断扩大，这一做法同今天的俄罗斯苏维埃类似。施泰因推行的是他的英国式的结合自治政府的贵族统治艺术，而不是法国大革命的经验。他允许容克地主兼营手工业和商业，也允许市民和农民购买贵族地产，以家庭出身划分的等级制度很快就被摧垮了。

但是在未来的年月里，小人物将越来越感到失望，而大人物却有各种理由满足自己。

从西班牙传来消息，拿破仑的地位开始不稳，施泰因的民族主义计划也加快了速度。1808年初，他认为起义的时机到来了，他给一个朋友写了一封密函。这封信落到法国人手里，不久即传到巴黎，成为普鲁士大臣的阴谋证明。拿破仑立即下一道命令剥夺施泰因的一切权力并没收他的所有财产。施泰因通过西里西亚盖满积雪的山头逃到波西米亚。他以变卖银器为生，开始了流亡生活，最后逃到了俄国。

这个时期的沙皇亚历山大也不清楚自己是不是还是拿破仑的朋友；但是拿破仑却像一个敏感的丈夫那样，早就感到沙皇在欺骗他，虽然他还只是内在的思想，并且他自己也干着同样的勾当。亚历山大是斯拉夫独裁者的后裔，因此他自己也蛮气未脱，一位瑞士籍的家庭教师向他传授了卢梭学说，他的性格不稳定，经常动摇在两个极端之间——一会儿充满热情，一会儿又非常压抑。沙俄由于对英国进行封锁，自己也遇到很大困难，但是拿破仑的榜样又刺激了亚历山大对博斯普鲁斯、地中海、芬兰、大西洋的野心。欧洲这一时期极不稳定。征服者努力通过合法权利加强自己的地位，而另一部分人则渴望通过同征服者结盟得到和平。

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