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努尔哈赤起兵时，额亦都、费扬古皆预其役。初讨尼堪外兰图伦城，额亦都率众先登。万历十五年（1587）攻巴尔达城受五十余创不退，终拔其城，赐号“巴图鲁“（蒙古语，勇士，勇敢之意）。费扬古与努尔哈赤同龄，起兵后，凡兼并诸部皆充任前锋，屡受重伤，多树勋绩，也获得“巴图鲁“号。努尔哈赤在建国以后，把创业时期的“古出“比作“一无所有时得到的铁“，认为它的价值在当时比金子还宝贵，是很恰当的比喻。[13]
努尔哈赤起兵后，东征西战，南驰北突，迅速削平周邻诸部。万历十五年（1587），在苏子河畔硕里口河边佛阿拉筑三层城池（今辽宁省新宾县旧老城），在这里“定国政，凡作乱、窃盗、欺诈，悉行严禁“。[14]制定了保护私有财产的法律。同时加强了与辽东汉区的经济联系，互市交易，以通商贾。这时他在政治与经济上已达到初具立国规模的地步。接着，乘胜兼并了鸭绿江、长白山南北诸部。至万历二十一年（1593），已将建州女真各部大都统一起来，距他起兵之年共用了11年。万历三十三年（1605），由佛阿拉徙居赫图阿拉（新宾县老城）。翌年，蒙古喀尔喀部使者奉上“昆都仑汗“尊号。这时，建州女真各部，海西女真大多数部落，以及边远地区的一些“野人女真“（东海女真）部落，均被纳入他的控制范围。所以，这时的“汗“已是由征服建立起来的部落联盟的联盟长的称号。从此，他们便沿着建立国家的道路前进了。下面，不再描述努尔哈赤建立国家的历史过程，而着重说明在这个过程中爱新觉罗家族的情况。
二 效力元勋
在努尔哈赤的六祖子孙中，除觉常安本支外，五祖宝朗阿子孙，大概是惟一从一开始就与他共过患难的。万历十一年（1583）五月，努尔哈赤起兵征讨尼堪外兰。努尔哈赤的“长祖、次祖、三祖、六祖之子孙，同誓于庙“，欲对他下毒手，[15]惟独五祖宝朗阿子孙没有参与。当努尔哈赤身处逆境时，宝朗阿次子棱敦还曾对他善意关照。万历十二年正月，努尔哈赤三祖之子龙敦唆使萨木占杀死了噶哈善，努尔哈赤听说后，悲愤异常，立即带人往寻其尸。这时，棱敦曾关照他说：“族人若不怨汝，焉肯杀汝妹夫？汝且勿往，恐被人害。“[16]使努尔哈赤事先有所提防。在努尔哈赤最需要人帮助的时候，宝朗阿子孙率先投入他的麾下，东征西讨。万历十三年（1585）四月，努尔哈赤率兵攻哲陈部托漠河城时，宝朗阿的两孙扎亲、桑古哩曾随征。但遇敌慌乱，受到努尔哈赤怒斥。以后两人事迹不彰。
努尔哈赤创业初，真正成为他得力助手的还是几位胞弟。努尔哈赤兄弟5人，他居长，三弟舒尔哈齐、四弟雅尔哈齐为同母所生。还有庶弟穆尔哈齐，幼弟巴雅喇，为继母和庶母所生。努尔哈赤起兵后依为臂膂的，除少数“古出“，便是舒尔哈齐。舒尔哈齐比努尔哈赤小4岁。他幼年同努尔哈赤有相近的经历。在以后的十余年里，他经历大小战斗数十次。清朝史书说他“自幼随征，无处不到“。[17]为建州女真的一统大业立下过汗马功劳。《朝鲜宣祖实录》二十二年（1589）七月丁巳：
左卫酋长老乙可赤兄弟，以建州卫酋长李以难等为麾下属，老乙可赤则自中称王，其弟则称船将。
朝鲜史籍中的“老乙可赤“即指努尔哈赤。建州卫在李满住、李达罕任酋长时，始终是建州诸部核心。至此其酋长李以难被迫投附，表明新的建州部落联盟正在迅速崛起。努尔哈赤对内称“淑勒贝勒“，汉译“聪睿王“，是联盟的最高统治者，弟舒尔哈齐则称“船将“。“船将“为朝鲜译语，语义不明。史称舒尔哈齐“有战功，得众心“，[18]又尝冠以“达尔罕巴图鲁“的双重勇号，[19]因此可以推知，所谓“船将“，当指统兵将帅的身份，不过，舒尔哈齐对内亦称“贝勒“，实际上是与兄并称的“两王“。
当卓而不群的舒尔哈齐名播四方时，努尔哈赤另外两个弟弟也已崭露头角。
二弟穆尔哈齐，以骁勇出众，每遇战阵，所向无敌，赐号“青巴图鲁“。万历十三年（1585），他随努尔哈赤率步骑500人往征哲陈部，途中遇河水暴涨，令众兵回，只带80人继续前进。当时有嘉哈地方部长苏枯赖虎，私下往告哲陈部主，于是托漠河、章甲、把尔达、萨尔浒、界藩五城俱集兵一处。努尔哈赤率部深入，突遇800敌兵迎战。属下无不大惊失色，解甲欲逃。在这关键时刻，惟有穆尔哈齐及近侍两人紧随努尔哈赤直冲敌阵，奋勇射击，杀20余人，竟败其众。敌兵张皇失措，争赴浑河而逃。接着，又于界凡险隘吉林岗遭遇敌兵50人。努尔哈赤眼疾手快，射其为首者。穆尔哈齐弓弦响处，又射毙1人。余众都惊惧坠崖而死。这是起兵以来以少胜多的第一个著名战役。“以四人而败八百之众“的消息不胫而走，努尔哈赤威名大振。穆尔哈齐的勇武，也为人们折服。[20]
努尔哈赤幼弟巴雅喇，较晚才投身行伍。万历二十六年（1598），他与努尔哈赤长子褚英往征安褚拉库（松花江上游二道江一带）有功，赐号“卓立克图“。万历三十五年（1607）五月，奉命征东海女真，连取赫席黑、俄漠惠苏鲁、佛讷赫托克索三处，俘获2000人而归。
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