相距最近的地方。

第一条大西洋海底电缆的铺设，历经了风险、灾祸和失败，整个工程真

可以称得上是人类通信史上的一篇壮丽史诗。

电缆工程开始铺设的时候，电气工程师华特霍斯却借口“身体不舒服”，

拒绝随船出航。董事会请汤姆生来代理他的职务，虽然没有薪金，汤姆生还

①

是答应了。不巧的是，电缆沉放到三百三十海里 的时候，意外地发生断裂，

第一次沉放失败了。就算这次沉放成功，也还存在着信号微弱，接收困难的

问题。

汤姆生没有因为受到挫折就气馁。他对事故进行了分析，找出了电缆断

裂的原因是由于表层机械强度不够，这一点不难解决。关键的问题是怎样接

②

收弱电信号。那时，电子管还没有出现 ，没有电子放大电路，用当时通用的

电报终端机不可能接收电缆终端的信号。青年电学家下了决心：一定要赶快

把灵敏度更高的电报机研制出来！

汤姆生把全副精力都倾注在格拉斯哥实验室里，有很多学生给他当助

手。这个年轻的物理学教授试了很多方案，都没有成功。1857年的秋天和冬

天，他在探索中度过了。

第二年初，一个阳光和煦的日子，汤姆生约了几个朋友到海滨去玩，其

中有赫尔姆霍茨（1821－1894）。赫尔姆霍茨是德国著名物理学家，在电学

和热力学方面都有贡献。他比汤姆生大三岁，但是很钦佩这个才气横溢的朋

友，他曾经对别人说：“我站在他的身旁，常常觉得自己象一只木鸡。”这

一天，他们五六个人接受汤姆生的邀请来到海滨，租了一条游艇。大家兴冲 ① 海里是海上的长度单位，一海里等于一千八百五十二米。 ② 参看本书最后一篇《给无线电装上心脏的人》。

冲地上了船，准备开船的时候，忽然发现汤姆生不在了。朋友们寻找了好一

阵，都没有找到他。赫尔姆霍茨扫兴地在甲板上来回踱着步子，另外几个人

坐在一边聊天。后来，赫尔姆霍茨无意中向船舱里望了一下，发现汤姆生正

躲在下面搞他的运算。汤姆生平常总随身带着个笔记本，一有什么新的科学

设想，就立刻记下来。这一天，大约又有什么新的设想了。赫尔姆霍茨看见

汤姆生丢下朋友们不管，又好气又好笑。他从衣袋里取出一面镜子对着太阳，

把阳光反射到这个“逃兵”的脸上。汤姆生正在聚精会神地画着新的电报机，

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