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宋代立国之初，便设置“翰林图画院“，聚集四散各地的画家。当时后蜀的黄筌父子，南唐的董源、徐崇嗣，中原地区的高益、燕文贵等等，都进了图画院，画院一开始就有雄厚的实力。宋神宗爱好绘画，画院有了很大发展。皇上天赋绘画才能，并以绍述神宗之志为毕生使命，在崇宁三年曾下诏将画学和书学归并到国子监。凡是愿意入学的不论是朝官的子弟或庶民的子弟，都要参加考试，按成绩的高低分别编入上舍、内舍和外舍，当时书学和画学各有学生七十人。皇上任命著名的书画家米芾担任书画学博士，负责向学生进行道德教育和技艺的训练。
米芾，字元章，襄阳人。后定居润州（今江苏镇江市），擅长诗文书画。诗文崇尚奇险，不承袭前人的轨辙，受到王安石、苏轼等人的赞赏。他兼擅书法各体，尤其精于行书和草书，用笔俊迈豪放，与蔡襄、苏轼、黄庭坚合称为“宋四家“。画山水能另辟蹊径，自成一派。
他曾担任过地方官，常常闹出笑话。在任雍丘县令时，正遇上大旱灾，蝗虫蔽空，邻县官吏都忙着组织百姓灭蝗，并来公文建议采取联合行动。米县令正在设宴招待宾客，见到公文拍掌大笑，拿起笔来在公文后赋诗一绝：“蝗虫元是空飞物，天遣来为百姓灾。本县若还驱得去，贵司却请打回来。“这种玩忽职守的行为并未受到处分，随后竟升任无为军知军。
无为军地近长江边，江边有一块巨大的怪石，峭刻嶙峋，当地百姓视为神石，以为从天外飞来。米知军对此石很感兴趣，下令将它移进府衙之内。他见巨石后又惊又喜，就摆好酒席，慎重其事地穿好官服，叩首礼拜，口中念念有辞道：“我想拜见石兄，至今已二十多年了！今天为石兄接风洗尘！“消息传开，言官们认为他举止荒唐，有失命官体统，于是他被罢去官职，赋闲在家。
米芾虽不是当官的材料，但任书画学博士倒顶合适。汴京百姓欢迎书画界的奇才、疯疯颠颠的“米颠“的到来，他的行踪举止，常常成为京城的头号新闻。他不爱穿世俗常服，喜欢着唐代人的衣冠，宽袖博带，别有风度，所经之处，人人围观。他为自己设计的帽沿特别高，以致无法乘轿子，他就让轿夫卸去轿顶。路人见敞顶轿中坐着奇装异服的怪人，都惊笑不止。他好洁成癖，生活用具和餐具不准别人接触，严格防止污染，否则就会寝食不安。
皇上求贤若渴，说天才艺术家的气质与众不同，想法奇，举止奇，才能创作出惊世佳作，至于生活小节不必苛求，并传命在便殿召见。皇上见他风神潇洒，眉宇轩然，进退从容，言谈清畅，确是神仙一流的人物。他向皇上献上自己所画的《楚山图》以及儿子米友仁的作品《楚山清晓图》。皇上细览米氏父子所绘的江南春山，立即被迷住了。眼前春雨初霁，处处烟云弥漫，山峰时隐时现，江面上水鸟在飞翔，林木渗淡，山中时有飞瀑悬挂。皇上知道米氏父子师承南唐画家董源的笔法，属于“淡墨轻岚“的江南山水画派。董源善于用淳朴的短墨线来作皴，这种墨线有圆浑的感觉，适合表现江南润湿的气象，董源也参杂用经意又不经意的小点子，参杂用干笔、破笔，使画中景物晕淡深浅都极为自然。米氏父子虽师承董源，却有很大的发展。他俩创造以墨点来代替墨线的独特的表现方法。这标志着山水画“以简代密“的转变，是水墨渲染的传统技法的一大突破。他们出尘脱俗，强调水墨大写意，落笔自然。
皇上观摩再三，爱不释手，有一种“一扫千古丹青尘“的感觉。他深知在皇朝一百多年的画坛上，北方山水画派一直占着支配地位。画家们远学荆浩、关仝，近学李成、范宽，笔下的山水或峰峦重叠，端庄雄奇；或气象萧疏，烟林清旷；或绝涧高壁，林木幽深。在艺术思想上他们被古人所束缚，不能大胆地跳出旧圈子，显不出浓厚的生活气息；在技法上，因袭的成分多，创造的成分少。当代山水画名家、原画院待诏郭熙有不少创新，深受神宗赏识，宫城中处处有他画的屏风和壁画，享有“独步—时“的荣誉。但在皇上看来，郭熙并未突破北方山水画派的藩篱，哲宗也不喜欢他的作品，亲政之后就传旨，把宫城中的郭熙的画都去掉了。今天皇上面对崭新的“米点山水“画，仿佛看到了山水画新的发展方向，此后将是南派水墨画派的天下了，而米氏父子则是造成这种转折的关键人物。
皇上破格召见米芾，交谈的时间很长而且极为欢快，离开时赏赐又很丰厚，这些恩幸迅速地改变了米博士在京城市民心目中的形象。他不再是疯疯颠颠的怪人，而是类乎文曲星下凡的神仙人物了，其神圣使命是协助天子振兴王朝的文化事业。米博士也没有辜负皇恩，他废寝忘食地工作，为画学和书学两个专业制订教学计划，聘请待诏、艺学来传道授业，呈请颁布敕令格式、考试办法等等。以画学专业而论，学生要学佛道、人物、山水、鸟兽、花木、屋木六门功课，其中一二门要有专长。学生要学一大经、一小经，《诗》、《礼》、《周礼》三大经中任选一经，《孟子》、《庄子》、《列子》三小经中任选一经，另外设有《说文解字》、《尔雅》、《方言》、《释名》四门文化课，《说文》课重在学习篆字、音韵、训诂，其它各书只要求明白各种物类的名称，各地方言、各种术语如何称呼，以便绘画时能懂画意，不出差错。考核技艺时，凡列为优等的必须做到：不蹈袭前人巢臼而有所创新，人和物的情态、形色都要天真自然，笔韵高古而简练。
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