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蔡太师知道皇上的燃眉之急是国用不足,他解决此难题的办法仍然从改革盐钞制着手。上任伊始,就宣布全面恢复崇宁年间他主持制订的盐法,恢复东南海盐的官卖商运,恢复提举官督促盐茶。
有一次,皇上曾经问起:“张商英说过,你制订新盐法,让朝廷与商人共利,是根据欧阳修、苏轼的主张?“
蔡太师虽知张商英言之有理,但不肯承认,假装成愤慨的样子说:“张天觉名列元祐党籍,当然美化反变法派。微臣当年制订各种法令是根据神宗皇帝的遗意,根据陛下的诏书,诏书中曾训示:法难一定,事贵变通。再说本朝历来实行通商政策,严禁官吏勒索商贾,保障商品流通,汴京城内的富商就有六千多家。张天觉怎能把太祖、太宗的恩德,说成是欧阳修、苏轼的功劳呢!“皇上见蔡京反复歌颂自己的祖先和他本人,以为忠心可嘉,更觉得张商英是“奸邪小人“了。
为招来盐商到京城购买盐钞,蔡太师除了重申过去所制订的优待盐商的各种规定外,又拟订了新的举措,共计十六条。商人去榷货务用现金购买盐钞,先到的人额外多支盐,表示鼓励。过去用船散装运盐,官吏克扣斤两,沿途损耗和偷盗严重。现在改用袋装,每袋盐三百斤,官方验秤。盐袋由官方统一制造,编号盖印,严禁私造,一次使用后就作废,违者法办。历来盐商购盐都要交纳损耗费,此后一律免交。
还有更厉害的一着,那就是以能不能招来盐商,作为地方官员考绩的主要准则,对盐政每季要进行评比,每年则有考核。凡是不执行新盐法的不得晋升,还要从严治罪。州县官吏为保往乌纱帽,都千方百计地笼络客商,努力推销食盐,强制进行分配。有的地方婴儿刚出世就计口授盐,北方地区连骆驼也计算在内。这些措施使百姓叫苦连天,但魏伯初主持的京城榷货务,此时又客商云集,盐钞收入扶摇直上。最高的年收入达到四千万贯。仅此一项的收入,超过了宋太宗时全年总收入的一倍,相当于宋神宗元丰年间全年总收入的三分之二。
有了这项巨额收入,皇上再也不必为国用不足而犯愁了。宫廷与朝廷的日益增长的开支,官吏和禁军的薪俸,兴建土木工程的费用等,都有了足够的经费来源。
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