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这一个月，也是围堵太平军的艰困日子，咸丰皇帝第一次从军国大事的谋略中尝到了乐趣，也品尝了痛苦。

太平军为了控制长江中游，屏障天京，决定出师西征，夺取具有战略意义的三镇：武汉、九江、安庆。

西征军由春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英统率，率战舰一千余艘，溯江而上，气势非凡。重镇安庆攻克了。天王洪秀全派遣翼王石达开坐镇安庆，指挥西线战事。

赖汉英统领的西征军主力，一举占领了湖口，水师战船涌入鄱阳湖。

太平军一万余人进军神速，直抵南昌。清军守军5000余人，以为这是向荣的水军，当他们明白是太平军兵临城下时，全都吓呆了。坐镇南昌的湖北按察使江忠源、江西巡抚张芾惊惶失措，竟然下令焚烧南昌城外民房，烧毁了著名的腾王阁。

张芾十万火急地上奏皇帝，请求援兵。

咸丰皇帝从容调度，指挥若定： 署湖广总督张亮基统兵增援，急赴九江； 云南、贵州两省，各派兵2000，进入湖南； 向荣统领精兵，驰援江西。

特别是，咸丰皇帝特地下旨：湖南巡抚骆秉章、在籍侍郎曾国藩，统兵飞赴江西。

清军扭转了危局，捷报频传。咸丰皇帝大大地松了一口气。

太平军久攻南昌不下，请求天王增援。东王杨秀清派国宗石祥祯统兵二万，增援西征军，开辟上游战场。军事重镇九江被攻克了，长江中下游全在太平军的控制之下，连成一片。

形势急转直下。安徽省治安庆失守，省会由安庆移往庐州。安徽巡抚蒋文庆战死，周天爵代理。周天爵参奏副手李嘉瑞无能，咸丰皇帝下令将李免职，并下令由江忠源为安徽巡抚。

安徽按察使张熙宇、江中镇总兵恒兴兵败溃散。周天爵战死。桐城、舒城失守。督办安徽团练的工部侍郎吕贤基兵败投水自尽。庐州失陷，署庐州知府胡元炜投降。新上任的安徽巡抚江忠源，走投无路，投水自杀，年仅42岁。

咸丰皇帝就是在这种危局之中，来到同道堂，与兰儿一同指挥战事，力挽狂澜。

当时，面对的第一个难题是：如何处理兰儿的父亲，安徽宁池太广道惠征。

惠征是咸丰二年二月上任的，道府所在地是长江边上的芜湖，管辖五府一州、28个县，还兼管芜湖关税务。

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