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十二月十四日，天刚刚破晓，穿戴整齐的曾国藩，就已经骑马进入紫禁城了。他在箭亭下马，经过景运门来到乾清门广场，在内侍的引领下顺利地到达朝房，面见一直在文书中往来、已然十分熟悉的军机大臣。

蒙胧星光下的巍峨屋宇，灿烂阳光下的煌煌宫殿，萧疏的树木，漫长的甬路，凌空飞翔的琉璃屋脊，给曾国藩留下了深刻的印象。他在心里念叨：天阶夜色凉如水，卧看寒冬九天星。

养心殿东间，同治皇帝坐东向西，皇帝身后的两宫皇太后，并排端坐在黄幔之内，坐东向西，慈安太后在南，慈禧太后在北。

曾国藩碎步趋庭，入门之后，恭敬地跪伏进奏：臣曾国藩，恭请圣安！

紧接着，曾国藩免冠，叩头，进奏：臣曾国藩，叩谢天恩！

说完之后，曾国藩站起来，往前走数步，跪在军机垫上。

慈禧太后缓慢地问：曾帅辛苦了。你在江南，事都办完了？

曾回答：办完了。

问：兵勇都撤完了？

答：都撤完了。

慈禧太后还是不放心，进一步问：遣散几多勇？

答：撤了两万人，留的尚有三万。

问：哪里人最多？

答：安徽人最多。湖南也有一些，不过只数千人，安徽人极多，上万人。

慈禧太后缓和一下语气，轻声问：撤得安静？

答：安静。

问：你一路行来，可安静？

答：回太后，路上很安静。先以为有游勇滋事，却倒平安无事。

慈禧太后笑着说：游勇倒是有这个胆呢！他们敢碰你曾大帅？

慈安太后也笑了起来：是啊，曾帅大名鼎鼎呢！

曾国藩赶紧叩头：托太后的福。

慈禧太后喝一口茶，慢慢地问：你出京多少年了？

答：回太后，臣出京，17年了。

问：你带兵多少年了？

答：从前总是带兵，这两年，蒙太后、皇上恩典，在江南做官。

慈禧太后笑着问：带兵好？还是做官好？

曾国藩紧张起来：回太后，奴才为太后、皇上做事，鞠躬尽瘁，死而后已！

慈禧太后感叹：你这样小心翼翼，忠心耿耿，真是当今的诸葛武侯啊！

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曾国藩赶紧谦虚：谢太后，微臣不敢。

慈禧太后示意：请喝茶。

曾国藩再次致谢，象征性地喝一口茶。

慈禧太后慢慢地问：知道是什么茶吗？

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