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作为东正教思想的传播者和保卫者，教会竭力抵制西方思想的渗透。当鲍里斯·戈杜诺夫想要建立学校，请外国人来教俄国青年学习外语时，僧侣们反对说，俄国在道德风尚、宗教习惯、语言文字方面都是统—的，如果语言多了，国家就会发生混乱。沙皇阿列克谢时期的总主教尼康被分裂教派认为是个危险的革新派，但他对西方科学和西方思想的敌视、他对各种现象的理解以及他的思维方法，却同分裂教派没有什么两样。他曾因为同他谈话的人引用了物理学而勃然大怒：“你不用上帝的圣书来作答……你用来作解答的却是物理学……以及其他可笑的谎言。“当莫斯科的一些画家采用西方艺术家的方法绘制新式圣像画并受到达官显贵们的青睐时，尼康下令没收这些圣像画，并宣布以后继续画这类圣像画的人将受最严厉的惩罚，根据阿列克谢的旨意，这些圣像画被收集起来埋入土中，画家则被革出教门。
17世纪末期的总主教约基姆也非常典型地代表了这种局限性和排他性，他甚至在遗嘱中还不忘关照：不准异教徒在任何地方建造罗马天主教堂和德国路德教堂，不准鞑靼人在任何地方建造清真寺，不要实行拉丁人和其他外国人的风俗习惯，不要按照外国的式样改变服装。
但是国家的迫切需要最终是与这种局限性和排他性冲突的，稍有远见的莫斯科大公和沙皇都为满足这种需要而谨慎地削弱这种局限性和排他性。军队建设、对外征战、兴办工业，都要求越来越多的数学、物理学、化学、地理学等知识和其他各种专门技术。把俄国变成一个军事、经济强国的愿望使俄国转向西方的趋势日益加强，在这个过程中，崇欧与排外这两种倾向同时产生和发展，并成为日后俄国社会思想中西方派和斯拉夫派的源头。
俄罗斯东正教会的分裂
17世纪下半期，俄国宗教和社会生活中最突出的事件是俄罗斯东正教会的分裂。
导致俄罗斯教会分裂的直接原因是牧首尼康所进行的宗教改革。从罗斯接受基督教以来，宗教仪式发生过一些变化。起初划十字是用两个手指，从12世纪末开始，用三个手指划十字逐渐被公认，做礼拜时呼“阿利路亚“的次数也被认为应该是三次。16 世纪中叶，教会内部对宗教礼仪的形式产生了不同意见，最后由1551年的宗教会议作出决定：划十字用两指而不用三指，赞美词“阿利路亚“呼两次而不是三次。在教堂绕行时应顺着太阳升落的方向而不是迎着太阳。到17 世纪，这种礼仪形式在俄国已成为根深蒂固的习惯。从1652 年起担任俄国东正教牧首的尼康认为，俄国流传的手抄经书错漏不少，与希腊原本有许多不同；俄国东正教会实行的宗教仪式也与希腊人所实行的旧礼仪不同，而且在俄国不同地区，神父们施行的宗教仪式也有出入。为了提高教会的权威，尼康不顾教会和世俗守旧势力的反对，着手进行旨在统一经书和仪式的宗教改革。而沙皇阿列克谢，此时正欲将乌克兰和巴尔干国家的正教教会合并于俄国教会，因而支持这一改革。
1654年，尼康召集教会会议，提出了按照希腊文原本重新翻译所有宗教经书、制订统一的宗教仪式的问题，并获得会议通过。根据这个决定进行的礼仪革新主要有如下内容：划十字用三个手指而不是两个手指；对耶稣的赞美词“阿利路亚“ 呼三遍而不是两遍；在教堂中绕行的礼仪行列不再顺太阳升落方向而迎着太阳；祈祷时的跪拜改为鞠躬礼；某些祷词的内容和赞美诗的歌词作了修改；神父的服装也作了变更。新的宗教礼仪书籍很快在全国各地分发并要求实行，坚持旧礼仪的教徒受到严厉指责，在1656 年的“东正教周“中，教会当局宣布把继续用两个手指划十字的人革出教门。
对于尼康的改革，许多神职人员表示反对，他们要求保留旧的宗教仪式和经书，于是，形成了旧礼仪派，俄罗斯教会出现了分裂的征兆。尼康对宗教仪式的改革本身是没有什么重要意义的，君士坦丁堡的牧首曾劝告他不要搞这种改革；他自己并不重视同旧礼仪的维护者在宗教礼仪形式上的分歧，而主要是想以此达到使教徒绝对地服从于教会的目的。而旧礼仪派所关心的首先是宗教仪式而不是信仰本身，他们反对尼康改革的思想基础是对外来文化的抵制和排斥。旧礼仪派的主要领袖、大司祭阿瓦库姆大声疾呼：俄罗斯不需要拉丁习俗和德国式的举止。神父拉扎尔向沙皇阿列克谢恳切陈词：他请来的那些外国人都是伪君子，他们的那些知识也都是蛊惑人心的异端邪说；古法是上帝赐予的楷模，只有坚持信守，才能得到幸福，否则便会遭受惩罚。莫斯科的辅祭费多尔认为，尼康的荒谬想法将带来灾难。俄罗斯的末日就要来临。旧礼仪派钓这些观点得到了科洛缅斯克大主教巴维尔·里沃夫公爵和其他一些大贵族的支持。旧礼仪派同尼康派的争论十分激烈。阿瓦库姆诅咒尼康，说他是“亵渎上帝的异端“、“披着羊皮的狼“、“恶贯满盈的罪魁“，该遭电劈雷击。而尼康则在沙皇的支持下，把阿瓦库姆和其他旧礼仪派的首领流放到遥远的西伯利亚。1656年宗教会议后，对旧礼仪派进行了大规模的迫害，他们被放逐到边远地区的修道院，有些人还被割去舌头或遭笞刑。但旧礼仪派并没有停止活动，其队伍还有所扩大。有些领主也参加了旧礼仪派的运动，试图以此来削弱沙皇的中央集权。许多农民以及城市工商民把旧礼仪派运动作为反抗农奴制度和沙皇官吏专横行为的一种形式，以表达反对剥夺他们自由的意愿。
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