要搞懂它的用途，可以把它比作在老钟楼或古楼顶上的那些旋转的风向标（它们常有徽章、旗子或公鸡的造型）。旋着转着，它们在风中摆正，因而也就指出了它的方向。带着一个相似的目的，船的风尾帮助船在顺风中保持正向。

罗马的船只安装的是方形帆，所以在有风的时候，行驶十分迅速。也因此，罗马人与印度建立了重要的贸易关系。由于季风，他们可以来回都有顺风，风向根据季节会完全相反。

虽是舵手操纵船的方向（在大海的状况许可的情况下），但是那条风尾“被动的“帮助作用是非常宝贵的。

如果风来自其他方向，只要不越过一定限度，海员们可以调整帆的角度。当风迎面吹来或者横向吹来时，船就无法快速前进，桨便是必不可少的了，否则就必须停靠在港口等待“正确的“风。

那种大家熟知的能够将横向风转变成对船的推进力的三角帆，直到中世纪才开始普及。如今，它为乘帆船游海的人，或者冲浪和参加精彩赛船会的人所喜爱。一个罗马海员会为那些可以在任何风向中前进的、操作灵活的现代船感到惊愕万分的。

这个针对罗马船的深入研究在讲述庞贝的灾难时是必要的。因为如已经提及的，由于方形帆的构造的局限性，如果不是顺风，罗马人的船便无法移动。这就造成了在喷发时许多人的死亡，他们被困在了庞贝和斯塔比亚的港口。我们想象那些逃难者心急如焚地奔向港口：他们看到眼前那几艘准备营救他们可又停滞在防波堤的船，海员们无能为力，因为他们无法逆风而上，或者横向风的角度太大。风向不顺，还要考虑到大海的狂暴。

关于罗马时代的船只的最后一个有趣现象是没有船室，因此也就没有客船。穿越地中海的大型船舶只有货船或战船。乘船的人得在甲板上找一块适宜的地方，睡觉也是，乘船过程中食用自己随身携带的食品。在这些船之外当然还有那些用于捕鱼的船，以及私用船，那是富人们用于短途出行或——如我们后面将会看到的——用来在深海处举行宴会的十分美观的船。

尽管是在一艘军用船上，蕊柯媞娜得到的仍然是最好的待遇，在由一幅带有鲜红刺绣的漂亮的布帘营造出的阴凉中，也有一个布置了垫子、小桌和折叠椅的舒适的栖身地。

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