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至正十年(公元1350年)由于国库空虚,开始发行至正钞,用来代替早已通行的中统钞和至元钞。这种不计后果的办法,当时人称为“钞买钞“。恶性通货膨胀,引起物价飞涨,社会经济陷入严重的危机。随着政治上的腐朽,各个政治集团之间的火并也经常发生,元朝的统治已面临崩溃的边缘。
红巾军大起义韩山童的祖父,原来就是北方白莲教的一个领袖人物。到了韩山童时,白莲教在教义宣传、群众基础、政治斗争目标上都有了很大的发展。韩山童以白莲教主的身份宣称:“明王出世“即“弥勒佛下生“。“明王“、“弥勒“是当时人民幻想中的救世主,只要明王出世、弥勒下生,人民就可以翻身。这一通俗、简明的号召,有力地吸引了当时陷于贫困绝境的农民。至正四年(公元1344年)黄河在自茅堤(山东曹县境)决口,溢入运河,又淹了沿河的盐场。至正十一年(公元1351年)四月,元政府令贾鲁为工部尚书,总治河防使。
征发汴梁(今开封)、大名(今河北大名南)等黄河南北13路15万民工及庐州(今合肥)等地两万多军队到河上服役。河工们原来就是贫苦遭灾的饥民,被强征为河工后,又被迫在军队监视下劳动,越发产生不满的情绪。活动在永年、颍州(安徽阜阳)一带的韩山童、刘福通等人决定利用这一个时机,发动起义。
石人造反韩山童、刘福通等人宣传“弥勒佛下生“、“明王出世“,同时散布一首民谣:“石人一只眼,挑动黄河天下反!“并暗地里凿了一个独眼石人,在其背上刻了“莫道石人一只眼,此物一出天下反“几个字,埋在即将开工的黄陵冈(今河南兰考东)河道上。当河工们掘出独眼石人后,奔走呼告,人心浮动,起义的条件日益成熟。
公元1351年5月,韩山童、刘福通等人在颍州颍上县的白鹿庄聚集了三千多教徒,打出“虎贲三千,直抵幽燕之地;龙飞九五,重开大宋之天“的旗帜,宣誓起义。但立即遭到元地方政权的镇压,刘福通冲出包围后,重新组织起义力量,一举占领了颍州。义军头裹红巾,人称“红巾军“。
刘福通在颍州起义成功后,南北各地的白莲教徒纷纷起兵响应。北方地区还有:芝麻李(李二)、彭大、赵均用等起义于徐州;布王三(王权)占领唐、邓、南阳等地,称“北琐红军“;孟海马占领均房、襄阳等地,称“南琐红军“;郭子兴占领濠州(今安徽凤阳)。
在南方进行反元活动的领导者是彭莹玉、徐寿辉。以后,徐寿辉称帝,建立了政权,国号天完,年号治平。他们占有了湖北、湖南、江西一带的广大地区,给元朝南方的封建政权以沉重的打击。随着各地的紧急情报纷至沓来,元朝统治者们已经感到自己的龙椅坐不稳了。由治而乱农民军的赵都没有惊醒蒙古贵族,他们反而变本加厉地享受着最后的晚餐。
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