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早期精英思想家之一的意大利政治学家加埃塔诺·莫斯卡指出，政府总是落在少数人手里。

在所有社会里——从非常不发达和远未开化的社会到最先进、最强有力的社会——都存在两个阶级——统治阶级和被统治阶级。统治阶级的人数总是很少，他们执行所有的政治功能，垄断权力并享受权力带来的好处，而被统治阶级人数众多，由统治阶级通过一种现在看来或多或少是合法的或武断和暴力的方式来指导和控制。

德国思想家罗伯特·米歇尔斯认为任何组织，不管其民主意图怎样，最终都是由少数精英来运作，他把这称为“寡头统治铁律“。最近，耶鲁大学政治学家罗伯特·达尔断言“参与式民主在大规模的现代社会是不太可能实现的，政府太大而且问题太复杂……关键的政治、经济和社会决定……都是由极少数人做出的……在大型政治系统中要想以其他方式来取代它是困难的，也是不可能的“。这三个人都认同精英的必然性，但莫斯卡和米歇尔斯是精英理论家，认为精英是不负责任的，而达尔是多元主义者，认为精英是负责任的。

2010年工会会员致力于一项更激进的医疗改革。利益集团如工会是多元政治中的主要成员。（Scott Ferrell/Getty）

现代精英理论家并不如人们猜想的那样保守，相反却很激进，他们贬斥精英人士的统治是不公平并且不民主的。哥伦比亚社会学家怀特·米尔斯（C. Wright Mills）公开抨击过“精英统治“，认为精英统治下存在权钱交易，某些行业为政治人物提供金钱，政治人物投票支持投入大量的国防经费，而军队将领又将带来丰厚利润的合同授予这些行业。这些连锁计划将美国推入战争。

精英理论家强调，精英人士正是凭借金钱和关系进入权力中心。2004年美国总统竞选人布什（1968届）和克里（1966届）都毕业于耶鲁大学，而且都是美国秘密精英协会骷髅会的成员。“精英“并不等于“富有“。富人很少参政，但他们为政治人物提供财力支持。作为回报，他们得到法律庇护、财政补贴和税负减免。布什政府2001年给予富人1％的税费减免，为石油业提供特殊交易，而布什总统和副总统切尼都在石油业中担任高管。独立参选人拉尔夫·纳德（Ralph Nader）控诉大公司在财力上控制两大政党。重要行业为总统竞选活动提供大量财力支持，谋求自身的持续发展，见证了金融业规避法律规范的能力。评论人士发现华尔街金融人士和联邦政府高官常常聚在一起。

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