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任何政府在民意面前都是脆弱的。甘地仅仅是通过非暴力不合作的手段，就利用民意使印度赢得了独立。那是一位面容樵悴、戴着眼镜、缠着腰布的瘦弱老人，领导着抗议运动，自己织布，发出假如英国人不撤出印度就自杀的威胁。他赢得了巨大的支持，逼迫英国不得不于1947年承认印度独立。

一个仅仅依靠暴力和强制的政府不会延续很久。在斯大林时代的苏联，尽管拥有强大的压制反对派的暴力武器，但要维持统治，首先也要靠无阶级的乌托邦理想和反抗纳粹侵略的爱国主义，其次才是那些习惯于夜晚突击搜查的秘密警察。1953年斯大林去世后，苏联政府不得不放松管制，采用物质激励和舆论宣传双管齐下的方式来维持政权的合法性。1989年东欧剧变和1991年苏联解体，从根本上说，都是因为这些制度缺乏公众的支持。

关键概念 ◇ 民意是什么，不是什么？

政治文化和民意密切相关，但并不是一回事。政治文化关注长期存在的价值、态度和人们深深持有的观念。大多数美国人坚信，政府权力具有走向专制的潜质，必须受到控制，而民主制度是唯一合适的政府形式。民意关注人们对特定的、短期的政策或问题的反应，比如向海外派兵或选举倾向。

民意与个人政治观点也不同。一位妇人对于其邻居宗教信仰的态度并不是民意，但是她对于公立学校是否应该举行祈祷仪式的态度就是民意的一部分。民意指向政治或社会问题，而不是私人事务。捕风捉影的逸事并不足以反映民意，我们不清楚它的代表性有多大。“窥一斑而见全豹“的想法是记者的观点。

民意的存在并不意味着公众会有强烈、清晰或统一的信念。这种一致性非常少见。所谓的民意经常包括数个小规模的、相互对立的群体，加上许多游移不定的人群，再加上更多的对此问题并无兴趣或想法的公众。最主要的一点是，民意是关于政治态度的散布，它能够快速地改变。

有时，民意显示出明显的漠视。2000年的一项民意调查显示，71％的美国人没有意识到联邦预算的增加，56％的美国人不知道格林斯潘是干什么的（当然，我们已经知道他曾是美联储主席）。有些被调查者是在刻意“制造“答案，以显示自己对该问题有一定的见解。1948年的一项民意调查发现，59％的美国人认为，《金属法案》（Metallic Metals Act）的制定是一件好事，但这是国家应该考虑的问题。许多人对政治话题是陌生的。经过了三年的新闻报道，2006年哈里斯的一项民意调查显示，仍有一半的美国人认为伊拉克拥有大规模杀伤性武器，64％的人认为萨达姆与基地组织有“密切关系“。

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