756年，安禄山在洛阳自立为帝。757年春天，田承嗣又一举攻陷了南阳。同年冬天，唐军奋力反击，先后夺回了两京，形势出现逆转。田承嗣见大势不妙，立刻派人向唐将郭子仪求降，但之后又反悔。759年春天，史思明从范阳带领十万大军南下，一个月后，叛军在南阳河北与唐军展开大战。因为唐军没有设置统帅，缺乏统一的指挥者，不能联合作战，最后唐军溃败。形势扭转，叛军又重振声势。史思明在掌握叛军军权后，便迫不及待地领军返回范阳自立为帝。同年秋天，史思明又一次发兵洛阳。前锋田承嗣再度拿下洛阳，并被授予魏州刺史。760年冬天，史思明命田承嗣攻打淮西，占领睢阳后升任为睢阳节度使。

762年秋天，唐军在回纥军的增援下，对叛军再次发动反攻，夺回了洛阳。史朝义连连败退，最后逃到卫州。763年初，唐军陆续收回了全国的大部分州郡，田承嗣眼见叛军势力渐弱，便接受唐将仆固怀恩的招抚，摇身一变成为唐朝官吏。朝廷没有精力监管各地节度使，便极力满足他们的各种要求，晋级赏封毫不吝啬。

唐代宗李豫甚至还将其女永乐公主下嫁给田承嗣之子田华，以示恩宠，欲结其心。但田承嗣本性凶顽、反复无常，皇帝的恩宠只能使他志满而骄，更加肆意妄为。

他征收重税，修缮城池、兵甲，强征所有壮丁从军，留下老弱耕作，数年之间拥兵十万之众，还专擅辖地内政治、经济、财政，官吏全部由自己任命，户口不向朝廷通报，而且从不向朝廷缴纳赋税，使得魏博镇成为了一个独立王国。

他虽表面上自称藩臣，实际上是独立的国王。他还招募军中剽悍的子弟置于部下，作为自己的侍卫，号称牙军。平日对他们娇宠异常，供给丰厚。

牙兵“父子世袭，姻党盘互，骄悍不顾法令”。当时有句谚语说：“长安天子，魏府牙军。”这支强悍的牙军，成为田承嗣割据称雄的马前卒。田承嗣还同任河北各藩镇节度使的安、史旧将胶固朋比，与成德节度使李宝臣、相卫节度使薛嵩、卢龙节度使李怀仙等“结为婚姻，互相表里”；同时还招降纳叛，网罗安、史余党，各人都拥劲卒数万，自治的程度基本上一样。

773年九月，田承嗣竟然冒天下之大不韪，公然在自己管内分别为安禄山、史思明父子立祠堂，并尊称为“四圣”。安史之乱，祸国殃民，早已为天下切齿痛恨，但田承嗣却明目张胆地为旧主扬幡招魂，还尊为“圣人”，足见其狼子野心不死。

对于这一严重事件，唐代宗李豫并没有大张挞伐，只是让内侍魏知古出使魏博时，劝他毁掉。之后还应其所请，于十月加田承嗣同平章事，以示褒奖。在看出朝廷的虚弱后，田承嗣的分裂割据活动开始愈演愈烈了。

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