888年春天，僖宗诏立寿王李杰为皇太弟，监军国事。僖宗死后，李杰遵照遗诏继承皇位，更名为晔，是为唐昭宗。

龙纪元年（889年）昭宗即位，立志削藩。昭宗还是寿王的时候，就对宦官没好感；即位后，政事总是和孔纬、张溶等几个宰相商议。执掌军权的宦官杨复恭倚仗援立昭宗起过很大作用，十分骄横，总是乘坐轿子到太极殿。昭宗和宰相对此虽很恼火，但因他有兵权，怕他造反，不便立刻削权，便提拔杨复恭假子天威军使杨守立，企图通过杨守立削弱杨复恭的权威。

唐昭宗尚未来得及对付杨复恭，河东节度使李克用就擅自扩大地盘，向云州（今山西大同）发起了进攻。与李克用有矛盾的宣武节度使朱温，上表要求讨伐。唐昭宗因李克用在平定黄巢时有大功，犹豫不决，遂令群臣进行讨论。讨论的结果，除了张潜、孔纬之外，竟无人赞同，杨复恭反对尤烈。然唐昭宗终被张潜、孔纬说服，诏令削去李克用的官爵，以张潜为统帅，统领朱温等诸道兵，对李克用兴师问罪。遗憾的是，由于准备不足，加上诸道各怀己见，致使征讨遭到了败局。

李克用得胜后，上表指斥张潜，要求朝廷予以制裁。而杨复恭则乘机挟嫌报复孔纬。最终，唐昭宗不得不将张潜、孔纬贬为外官，恢复了李克用的官爵。张潜、孔纬外放后，向朱温求援。朱温上表为他们洗冤，言下之意罪在杨复恭。

得了朱温的声援，唐昭宗生出了铲除杨复恭之心。他以杨复恭谋反为名，命天威都将李顺节、神策军使李守节率兵，向杨复恭居住地进攻。杨复恭战败，率众逃奔兴元（今陕<a href=https:///Tags_Nan/ target=_blank>西汉</a>中），以讨李守节为名，与他的义子们联兵对抗朝廷。唐昭宗用凤翔节度使李茂贞为山南西道招讨使，以其本部兵，向兴元进攻。杨复恭再度失败，逃往间州（今属四川）。

讨伐杨复恭的胜利，使李茂贞的名声得到了大幅度的增长，他居功自傲，上表的言辞极是傲慢无礼，且充满了羞辱性的指责，说唐昭宗“尊极九州，不能戮杨复恭一身”。

唐昭宗怒不可遏，决计征讨。宰相杜让反对，从小不忍则乱大谋的角度出发，劝谏暂不用兵。

然唐昭宗说：“王室日益卑弱，号令不出京师。朕不甘为懦弱之主，浑借过日。”

他强令杜让进行协调，并征调禁军，向凤翔开去。然由于这禁军是新募之兵，且多是长安的市井少年，在遭遇凤翔军后，一触即溃。

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