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一个巨大的变化是美国进入第一次世界大战。近来，迈克尔·林德⑤指出：

美国世纪开始于1914年。美国世纪终结于今年。美国的外交政策正处于崩溃状态，美国的经济状态不佳，而美国的民主已被破坏。其他国家将美国看作谨慎的外交政策、民主资本主义和自由民主的成功典范的日子可能已成为过去。美国世纪，1914年至2014年。安息吧。[6]

没有任何夸张，伍德罗·威尔逊在1917年打破传统，首次派出美国军队到欧洲作战。此外，他建议成立国际联盟，在全球范围内规划集体安全。但参议院否决了威尔逊的提案，拒绝批准美国参加国际联盟，部队回国后，美国“恢复了正常”。虽然当时美国已成为全球权力平衡的重要因素，但它在接下来的20世纪30年代却成了充满敌意的孤立主义者。因此，将富兰克林·罗斯福决定加入第二次世界大战的日期定义为美国世纪的开始会更准确。正是在这样的背景下，为抵制孤立主义，并敦促美国参战，出生于传教士家庭的亨利·卢斯⑥在1941年2月的《生活》杂志上发表了他那篇著名的社论《美国世纪》。[7]

同样重要的是哈里·杜鲁门在战后的决定，这导致了美军在海外的永久驻扎。当1947年英国由于自身太弱而无法支持希腊和土耳其时，美国则取而代之。美国于1948年为马歇尔计划投入巨资，又于1949年创建了北约，并在1950年带领“联合国联军”投入朝鲜战争。这些行动是遏制战略⑦的一部分。遏制战略创始人乔治·凯南（和其他人）所看到的二战结束后的世界里存在着具备工业生产力和发展后劲的五个主要区域：美国、苏联、英国、欧洲和日本。与这五个之中的三个结盟以遏制苏联力量的增长是符合美国利益的。直至今天，美国军队仍驻扎在欧洲、日本、韩国和其他地方。

从1945年到1991年，全球均势被描述为两极——有两个位居于其他所有国家之上的超级大国。美国和苏联拥有极不相称的实力资源和势力范围，并在不结盟的世界中争夺优势。两大巨头陷入了一场核军备竞赛，最终导致了彼此力量的平衡。但在1989年柏林墙倒塌，1991年苏联解体之后，美国就成了世界上唯一的超级大国。

尽管这个术语是不幸的，国际关系理论家们把这个现象称为所谓的“单极”世界。也许有人会说，美国在1991年成为唯一能够在全球范围内投射军事力量的国家，这便是美国世纪开始的第三个可能的日期。美国海军的规模相当于随后的十七个国家海军的总和，不仅如此，美军还拥有空中优势，在太空和网络<a href=https:///tuijian/kongjianwen/ target=_blank>空间</a>技术中领先，甚至美国的军事预算为全球军事预算总和的近一半。在这种情况下，其他国家通过结盟来平衡美国的军事实力变得非常困难。

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