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以后，朱棣每次北征，都把瞻基带在身边。永乐十二年，朱棣远征瓦剌，在一个叫忽兰忽失温的地方与瓦剌军展开一场恶战。在战役中，朱棣亲自指挥明军各路铁骑将瓦剌军分割包围，神机铁铳营的火力将敌人压得抬不起头来。经过一番激烈的鏖战，瓦剌军终于溃败，十几名王子在阵中被杀。在这次惊天地泣鬼神的战役中，年仅十六岁的瞻基终于经历了一次实战的洗礼。

忽兰忽失温战役接近尾声，朱棣正忙于指挥部队围歼敌军时，忽然发觉身后的瞻基不见了。原来率领五百铁骑保卫皇太孙的侍卫宦官李谦立功心切，带着瞻基随大军直扑九<a href=https:///Tags_Nan/ target=_blank>龙</a>口，参与追击敌人。谁知瓦剌人异常狡诈，见一少年军官率军追击，竟反过来以攻为守，将瞻基和他的五百铁骑团团围住厮杀。李谦见势不妙，忙令士兵们将皇太孙围在中央保护好，自己率一部分人拼死抵敌。但毕竟敌众我寡，战士们个个血染征袍仍不得脱身。

正在万分危急时，朱棣派来寻找瞻基的援兵赶到，一举击溃了瓦剌军，救出了濒临危境的皇太孙。闯了祸的李谦自知难逃惩罚，本已负伤的他悄然举刀自尽。

这一次实战的洗礼使瞻基深深体会到战争的可怕与残酷：保卫他的骑士们一个个死在瓦剌人的圆月弯刀之下，血肉横飞，惨不忍睹！他毕竟并不是如皇祖朱棣那样杀伐一生的马上皇帝，骨子里还是一个崇重文治的儒雅之君。尽管即位后他也曾四度巡边，且有亲率铁骑深入敌阵，一举射杀三员敌将的勇武表现。

永乐二十二年秋天，朱棣第五次北征阿鲁台途中病逝于榆木川。太监马云与大学士杨荣、金幼孜商议秘不发丧，把军中锡器熔成一口大棺材载着朱棣的遗体班师，一面将噩耗飞报朝廷。监国的皇太子朱高炽派遣瞻基前往开平军中发丧，迎回梓宫。数日后朱高炽遵遗诏继位，年号洪熙，后世尊为仁宗。瞻基由此顺理成章地当上了皇太子。

明兴五十余年，太祖朱元璋严刑峻法，屡兴大狱，屠戮功臣；朱棣夺得政权后又大肆镇压建文帝遗臣，加以好大喜功，五征漠北，六下西洋，国土疆域虽得扩张，然而耗费巨大，使得经济拮据，仓廪空虚，社会极不安定。仁宗即位后决意改弦更张，发展经济，施行仁政，稳定民心。他颁旨赦建文诸臣家属及因言事谪戍者，公开恢复建文年号，罢西洋宝船，蠲免受灾州县税粮，及时赈济灾荒，颁布废鞭囚宫刑，除诽谤禁等恤民条律，使社会矛盾得以缓和，人民生活日趋安定。

不幸的是，仁宗在位不到一年即患重病，于洪熙元年五月驾崩。正在南京谒祭孝陵的皇太子瞻基接到朝廷飞报，立即率轻骑从驿道返京。有人担心遭遇觊觎皇位的汉王高煦中途劫杀，劝瞻基从小道北行，瞻基道：“君父在上，何人敢如此胆大妄为？”随即连夜率随从由驿道疾驰返京，由于他行动机敏，顺利甩脱了高煦的劫杀，与中途来迎接的夏原吉等会合。

瞻基回京后十日，奉先帝遗诏即皇帝位，改元宣德。这位二十七岁的青年天子面临的危机就是叔父汉王高煦的叛乱。高煦中途劫杀瞻基未果，进而加快了武装叛乱的步伐。他在乐安城中日夜赶造兵器和攻城火炮，并将乐安州丁壮编为军伍，释放牢狱中的死囚罪犯为己所用。他公开设立五军四哨，拜指挥王斌为太师，知州朱恒、长史钱巽为尚书，千户盛坚、侯海为都督等伪官职，俨然一个小朝廷。他还联络山东都指挥靳荣及邻近都司作为接应。

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