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（3）援助洛阳
武德四年（公元621年）二月，周桥被窦建德攻下，孟海公被俘虏。三月，唐将刘世让攻破夏的黄州，闻讯后的州戒备森严，刘世让无法前进。恰巧并州受突厥攻击，李渊令刘世让撤军防卫后方。但随后，夏的普乐令程名振来降，他又被派率兵管辖河北。
东都被唐军围困得没有粮食可吃，形势危急。窦建德恐怕一旦郑亡就会威胁到自身，而且现在基本稳定了河北的根据地，于是决定即刻发兵救郑。这时他灭孟海公后正在曹州，便留下将领范愿守曹州，亲自率领部下将士并征发徐圆朗、孟海公的全军，至滑州，受到郑行台仆射韩洪的开城欢迎。二十一日进驻酸枣，唐管州被攻陷，刺史郭士安被杀。又接连攻破唐阳翟、荥阳等城。水陆并进，泛舟运粮，声势浩大，沿黄河西上。王世充弟徐州行台王世辩也派将郭士衡带兵数千会合。拥兵达十余万的窦建德，号称三十万，迅速抵达成皋东原，修筑了行宫于板渚（今荥阳高村西北），并派使者通告了王世充。
先前，秦王李世民收到窦建德的信，要求唐军退到潼关，把曾夺取的郑的地方归还，重新建立原来的睦邻关系。李世民召集将领谋士们商议此事，众人请求避开与窦建德正面交锋。郭孝恪说：“王世充已是无路可走，马上就会成阶下囚，窦建德远道而来救援王世充，这是郑、夏两国最终灭亡的宿命。我们应当凭借虎牢关的险要地形抵御窦建德，随机应变，肯定能打败他们！”记室薛收说：“王世充占据东都，物品齐备，统帅的兵马都是精锐部队，现在的困难只不过是缺粮。因为这个缘故，才被拖住，想打打不了，又难以持久坚守。窦建德亲自统帅大军远道而来救援他，也会尽出其精锐。如果放他到此，两股敌人合兵一处，将河北的粮食运来供给洛阳，那么展开殊死搏斗，不知什么时候才会结束，统一天下的日子更不知何年何月了。现在我们应当围困洛阳，增高壁垒、加深壕沟，如果王世充出兵，要避免与他交战。大王您亲自率领骁勇精锐，先攻入成皋城，厉兵秣马，以逸待劳，等他们到来，一定能够打败窦建德。之后，王世充自然也就败亡，不出二十天，两国君主就会成为我们的阶下囚！”李世民很是赞赏他的计策。
屈突通、萧、封德彝却说：“现今我军人困马乏，而王世充凭坚城死守，难以瞬间攻克。窦建德又乘胜而来，锐不可当、士气高昂。我军腹背受敌，不如退保新安（今属河南）以后再作打算。”李世民反驳道：“王世充军屡战屡败，士气大大受挫，加上食尽饥饿，将士离心离德，我军不用力攻，可以坐待其亡。孟海公刚刚被窦建德打败，将傲卒疲，我等占据虎牢，也就是扼其咽喉。如果他冒险决战，我们可以轻而易举地打败他；如果他不来交战，犹豫不决，王世充将在十日之内不攻自溃。破城后兵力、士气、军势自然倍增，一下打败两个敌人，就在此一举了。如果不迅速进军，窦建德进入虎牢，加上新近投降的周围的城池，必然不能坚守。两敌合力，必定无法抵御，怎么会有机可乘呢？我意已决，不必多说！”屈突通等又请解东都之围，坐视形势变化，李世民也一口回绝了。
李世民主张主动东进，否定消极退守，立即分兵两支，李元吉由屈突通辅佐继续围困东都，李世民自己则率精锐步骑三千五百人迅速东向战略要地虎牢关。李世民的军队白天出发，越北邙山，经巩县、河阳而去。王世充登高远望，不知其意，遂不敢轻举妄动。
二十五日，李世民率军进入虎牢。二十六日，从虎牢亲自带领五百骑兵出发，到城东二十多里处观察建德的阵营，沿路分别留下随行的骑兵，让程咬金、李世、秦叔宝分别统领，在路旁设下伏兵，同他一起前往的只有四名骑兵。李世民对尉迟敬德说：“我拿着弓箭，身旁有手握长枪的将军，就是来一百万人又能如何？”又说，“敌人看见我就返回，是上策。”在还有三里就到窦建德营地的地方，窦建德的游兵与李世民等相遇，游兵以为他们是侦察军情的士兵。李世民大喊：“我是秦王。”拉弓射箭，射死对方一员将领。窦建德军中惊恐万状，出五六千骑兵追赶，跟随李世民的人都吓得面无血色。李世民说：“你们只管在前面走，我和敬德在后。”于是勒住缰绳慢慢走，拉弓射箭射杀那些快要赶上的追兵，每射一箭就杀死一人。追兵害怕便停止了追击，停一会儿又重新追赶，几次三番，每次追赶必定有人被杀死，先后有几个人被李世民射杀，十几个人被尉迟敬德杀死，追兵不敢再进逼。李世民或退或徘徊不前，引敌入埋伏圈内后，李世等人就奋力出击，追兵惨败，斩首三百多级，俘获窦建德的将领石瓒、殷秋返回虎牢。
初战告捷，接着，窦建德收到李世民派人送来的一封亲笔信，谈道：“魏、赵之地，本为我所有，而您却将这两地掳走。但念阁下俘淮安王李神通后以礼相待，又把同安公主送回唐朝，因此我方释怨结好。王世充乃反复无常的小人，在今日危难之际相诱于你。阁下举国动员，耗费巨资，而为他人卖命，实非上策。之前我们初次交锋，您就大败而归；想救洛阳，又受阻不能。如今事已至此，愿阁下识时务听良言，自动撤回，否则将追悔莫及。”窦建德对此置若罔闻，双方在虎牢相持。
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