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然而高宗终究病情严重。十一月十五日，下诏令李显在洛阳监国，让宰相裴炎、刘景先、郭正一和太子同理朝政，预防有什么不幸的事情发生。十二月初四，改年号为弘道。高宗想到则天门楼宣布大赦，可是因呼吸困难无法乘马。夜里，高宗召裴炎入宫，授予遗诏，让他辅佐李显。高宗在贞观殿驾崩。他于遗诏中命令太子在他灵柩前即帝位，遇有不能解决的军国大事，请武后帮助解决。

初七，裴炎上奏说太子还没有即帝位，最好不要由他直接颁布诏令，有急需处理的重要事情，希望发布天后的命令由中书省、门下省实施。十一日，唐中宗即帝位，尊天后武则天为皇太后，政事决定权在她之手。武则天获得了掌管国家的最高权力。

武则天的欲望越来越大，她要公开当女皇。所以在弘道二年（公元684年）二月，武则天找了个借口把继位还不到两个月的中宗废黜了。

中宗于弘道元年（公元683年）十二月十一日正式登基，在第二年正月初一改年号为嗣圣元年（公元684年），随即把原太子妃韦氏册立为皇后。与此同时将韦后的父亲韦玄贞从低级官员普州参军破格提升为高级官员豫州刺史。中宗想任命韦玄贞为侍中，又准备授给乳母的儿子五品官，裴炎极力反对，中宗非常恼怒，说：“我将天下交给韦玄贞有什么不可以！难道还吝惜侍中职位！”裴炎心中惶恐，报告太后，并秘密商定废皇帝的事。二月，太后在乾元殿召集百官，裴炎和中书侍郎刘之、羽林将军程务挺、张虔勖率军入宫，执行太后命令，废中宗为庐陵王，扶他下殿。中宗说：“我犯了什么罪？”太后说：“你准备把天下交给韦玄贞，怎么会没有罪！”便把他幽禁起来。

废掉中宗的第二天，武则天把自己第四子李旦立为皇帝，称为睿宗，那时，李旦还不到二十二岁。可是她把睿宗安置在偏殿，全部国政都由自己决定，睿宗只是一个傀儡。在这之后，武则天常在洛阳宫的紫宸殿中垂下浅紫色的丝帐，临朝听政，独断专行。

这时，她对被流放在外地的李贤放心不下了。因为李贤在政治上颇有影响，她害怕有人打着李贤的旗号起兵造反。为了消除这种可能，于是以检查李贤住宅安全的名义派心腹左金吾卫将军丘神前往巴州，暗中令他除掉李贤。三月，丘神到巴州后，将李贤单独关押起来，并把其逼死，年仅三十二岁。为了掩饰自己的行为，武则天将丘神作为替罪羊，外贬为叠州刺史，还在显福门装模作样举哀哭泣，并将李贤追封为雍王，但是不久，又把丘神调回，恢复原职。

武则天在除掉李贤的时候，他的孩子同遭厄运。他的三个儿子李光顺、李守礼、李守义都被关在宫中，十几年不能走出庭院。李光顺后来被杀，李守义病死，李守礼在长期监禁中时常被毒打。玄宗掌朝时，玄宗弟李范向皇兄报告说：“守礼能提前知道或晴或雨。”玄宗非常奇怪，召他来问。李守礼答：“因为脊背被打得斑痕累累，要是下雨，臣脊背沉闷，要是晴天，就轻松，所以能预知晴雨。”说着眼泪沾湿了衣襟，玄宗也潸然泪下。

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