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武三思无德乏才，就知道在女皇面前说好话讨好她。女皇晚年不想在宫中居住，他就大兴土木，在嵩山修建三阳宫，在万寿山建造兴泰宫，请女皇前去居住，并借此机会随行前往，耀武扬威，而不管用工役万万，百姓痛苦。

武懿宗生性冷酷无情，审讯案件，大肆牵连其他无辜的人，制造冤案。他审理刘思礼谋反案时，就趁机陷害诛杀海内名士三十六家，受到牵连被流放的亲戚、心腹多达千人。那时人们认为他比酷吏来俊臣、周兴有过之而无不及。他领军二十万和契丹孙万荣军作战，毫无斗志，望风而逃。孙万荣死后，他奉命安抚河北，却残忍地屠杀被契丹军挟迫去又逃回的当地百姓。

（3）立李显为太子

武承嗣、武三思拼命想做周皇帝的继承人，而大臣们一致坚持认为国家是李氏的，女皇武则天实际上是李姓的皇太后。无人认真看待武姓诸王，更不用说他们品质那么恶劣了。神功元年（公元697年）女皇放弃诛杀政策后，狄仁杰、杜景俭等再度起用为相并获得信任，这都有助于巩固李氏的皇嗣地位。

圣历元年（公元698年）二月，李、武之争到了最后的时刻。武承嗣、武三思想当太子，屡次指使人劝女皇说：“从古至今的天子从来没有以外姓人为继承人的。”女皇犹豫不决，狄仁杰有条不紊地对女皇说：“太宗文皇帝顶风冒雨，自己在刀枪箭镞之间平定天下，传给子孙。高宗大帝将两个儿子托付陛下。陛下如今却准备把国家移交给外姓，这不有违天意吗？况且姑侄与母子相比谁更亲近？陛下立儿子为太子，那么数万年以后，配祭太庙，一代一代地传下去，永远没有尽头；立侄儿为太子，都没有听说过侄儿当了天子而合祭姑姑于太庙的。”女皇说：“这全是我的家务事，你用不着管。”狄仁杰说：“君王以四海为家，四海之内，有哪个不是臣妾，所有的事都是陛下家里的事！君主是元首，臣下为四肢，论情义来讲有如一体，更不用说我是宰相，怎么能不参与呢？”他又劝女皇召回庐陵王。王方庆、王及善也一块劝说太后。女皇内心有所触动。有一天，女皇又对狄仁杰说：“我梦见大鹦鹉两翼全部折断，这预示了什么？”狄仁杰回答说：“武是陛下的姓，两翼是两个儿子。陛下重用两个儿子，那么两个翅膀就好了。”女皇这样就放弃了立武承嗣或武三思为太子的念头。

在这件事情上，宰相吉顼也起了很大的作用。他和女皇内宠张易之兄弟是好朋友。一次，易之、昌宗向吉顼暗中询问以后自我保全的办法，吉顼说：“你们两兄弟受到女皇的器重，要是对天下没有重大功劳，很难保全。现在全国官员百姓都思念李家，可是庐陵王李显囚禁在房州，皇嗣李旦又困在宫中。女皇年纪大了，大业须有托付，武氏诸王都不合心意。你假如借这个大好时机劝说女皇作出决定立李显或李旦为皇嗣，以符天下人心。如此不仅能够转祸为福，而且能长时间保持显耀的荣华富贵。”张易之兄弟非常赞同这一主张，屡次规劝女皇立儿子为皇嗣。女皇推测是吉顼暗中给二张出谋划策，于是叫他来问。吉顼又向女皇分析了形势，陈述其中利害关系，促使女皇下定了决心。

三月，女皇以庐陵王李显生病为由派职方员外郎徐彦伯去房州将李显及他的妃、子接回到洛阳。武承嗣眼见做太子的希望破灭，气恨交加，一病不起，在八月死去。九月，太子李旦因为长序的关系请求将皇嗣位让与兄长李显。女皇同意了，就这样，废弃后在房州囚禁了十五年的李显再次成为皇太子。因为东突厥默啜带领大军骚挠边境，女皇任命狄仁杰为河北道行军副元帅出征，而以太子李显挂河北道元帅衔。军队出师之前，左威卫将军薛纳说：“太子虽然册立了，可是天下仍不了解，议论纷纷，要是陛下不再变更皇嗣，平定突厥指日可待！”女皇非常赞同。宰相王及善请求允许太子到外廷和百官一起朝谒，用来抚慰人心。女皇也同意了。随后，李旦又重新被封为相王，李姓诸王也重获自由。

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