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久视元年（公元700年）九月，女皇执政后期最获信任的宰相狄仁杰死后，由于年老体弱，女皇便让张易之兄弟代为处理政事。二张势力膨胀到代女皇发号施令的地步，这使得王公贵戚十分不满。太子李显的长子邵王李重润和妹妹永泰公主、驸马魏王武延基暗中议论此事，张易之知道后，向女皇告状，女皇非常生气，下令李重润、永泰公主和武延基自尽。太子李显、相王李旦、太平公主看到母亲这般宠爱张易之、张昌宗，为保全自身，讨好二张，一道请求女皇封张易之、张昌宗为王。女皇尽管没有应允，但封张昌宗为邺国公，张易之为恒国公。
张昌宗兄弟权倾朝野，许多正直朝臣心中不满，他们要群起反击二张集团，而二张便时常打击违抗自己的大臣，终于导致了长安三年（公元703年）九月的魏元忠大案。
魏元忠刚直不阿，对二张集团非常痛恨。
以前，左台大夫、同凤阁鸾台三品魏元忠曾经担任洛州长史职务。在魏元忠尚未到任时，洛阳令张昌仪仗恃几个兄长有权有势，每次到洛州长史衙门参拜，都不遵照规定在庭下站立而径直走上长史办公的大厅；魏元忠到任后，斥责喝令他下去。张易之的家奴在神都的街市上也不遵守法规，横行霸道，魏元忠下令把他乱棍打死。在魏元忠进入朝中担任宰相以后，女皇征召张易之的弟弟岐州刺史张昌期入朝，准备把他任命为雍州长史。百官上朝奏事时，女皇向诸位宰相问道：“谁能够胜任雍州长史的职务？”魏元忠说：“如今这么多的朝臣之中薛季昶是适合的了。”女皇说：“薛季昶这么长时间以来一直在京府任职，朕准备另外任命他一个职务。你们觉得张昌期这个人怎么样？”宰相们争先恐后地回答说：“陛下可算是真正找到了合适的人选了。”只有魏元忠提出异议：“张昌期胜任不了这一职务！”女皇问其原因，魏元忠回答说：“张昌期还年轻，不懂治理国家的方法。从前他在岐州任官时，岐州的百姓逃亡严重，人口没剩下多少。雍州地处京城，事情繁多、担子沉重，张昌期当然不如薛季昶精明强干、熟悉事务。”女皇没有再说什么。魏元忠以前还当面向女皇说：“从先帝在位直到现在，臣蒙受朝廷大恩，现在我当了宰相，不能为国家效忠而死，使得小人在您身边掌权，这是我的错误呀！”女皇听后心中十分不悦。张易之兄弟也因此对魏元忠怀恨在心。
司礼丞高戬，是太平公主所宠信的人。恰好女皇生病，张昌宗担心女皇死了，魏元忠会杀掉自己，就诬陷魏元忠曾和高戬暗中商议说：“陛下年事已高，我们不如倚仗太子，这样才是长久之计。”女皇非常愤怒，将魏元忠和高戬逮捕入狱，并准备让他们两人与张昌宗在朝廷上当场对质。张昌宗悄悄找来凤阁舍人张说，许以高官厚禄，让他出面证明魏元忠的确说过那样的话，张说答应了。第二天，女皇召来太子李显、相王李旦以及诸位宰相，让魏元忠与张昌宗当着大家的面互相对质，双方针锋相对，所以无法作出判断。张昌宗说：“张说听见了魏元忠说的话，请陛下召见张说询问。”
武则天召见张说。在张说马上要进入朝堂时，凤阁舍人南和县人宋对他说：“名誉和道义是一个人最为重要的东西，没有人能够欺骗鬼神，千万不可以袒护邪恶的人而诬陷正直的人，用不正当的手段躲避灾难！要是由于这个获罪遭受流放，那么就有太多值得荣耀的地方了。如果有意外的灾难，我将在朝堂上与您一起为忠义正直而死，努力去做吧，是否能够千古流芳，就看你自己的作为了。”殿中侍御史济源人张廷对他说：“孔子说过：‘早上得知真理，要我当晚死去都行。’”左史刘知几还对他说：“莫要让您自己的行为玷污青史，使子孙后代为你觉得耻辱！”
张说进入朝堂，女皇问他，他没有立刻回答。魏元忠害怕了，对张说说：“你也要和张昌宗一起捏造罪名陷害我吗？”张说高声训斥他说：“你魏元忠身为宰相，怎么也说出了这种陋巷小人的语言呢！”张昌宗在旁边不停催促张说，让他赶紧作证。张说说：“陛下都看到了，张昌宗在您眼前就这样威胁逼迫我，更何况在朝堂外面呢，臣现在当着诸位朝臣的面，不敢向陛下隐瞒真实情况。臣确实没有听到过魏元忠说这样的话，只不过是张昌宗威逼我作假证罢了！”张易之和张昌宗急忙高声道：“张说与魏元忠一起阴谋叛逆！”女皇赶忙追问详细情况，张易之和张昌宗回答说：“张说从前说过魏元忠是当今的伊尹和周公，而伊尹放逐了太甲而周公作了周朝的摄政王，这难道不是想造反吗？”张说说：“张易之兄弟是才疏德浅的小人，仅仅听说过有关伊尹、周公的只言片语，又怎么会明白伊尹、周公的德行！那时魏元忠才穿上紫色朝服，当上宰相，我以郎官的身份前往道贺，元忠对前去祝贺的客人说：‘没有功劳就受到宠爱，感到惭愧和惶恐。’我是对他说过：‘您要行使伊尹、周公的权力同时要承担他们的责任，只拿三品的奉禄，有什么惭愧呢！’那伊尹和周公全都是人臣中最为忠诚的，古往今来一直受到人们的仰慕。陛下任命宰相，不让他们效法伊尹和周公，那要让他们效法谁呢？而今天我怎么会不明白如果我依附张昌宗就会立即当上宰相，而如果靠近魏元忠就会马上被抄家，全家被斩的道理呢？只是我害怕日后魏元忠的冤魂向我索命，所以不敢诬陷人罢了。”女皇说：“张说说话反复无常，应当和魏元忠一起押来治罪。”后来，女皇再一次召见张说追问这事，张说的回答仍然与上一次一样。武则天勃然大怒，指派宰相与河内王武懿宗共同审讯他，张说仍然坚持最初的说法。
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