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在秦末农民战争推翻暴秦的统治之后汉朝建立。面对饱经战乱，山河破碎，民不聊生，社会生产和生活遭到极大破坏的局面，为了安定民心，恢复生产，巩固统治，必须重新选择一种有利于社会稳定的政治指导思想。要完成这一历史任务，不是儒家思想、老庄思想和法家思想所能胜任的。这样，使得既主张文武并举、刑德并用，又主张清静无为、与民休息的黄老思想适应了社会的需要，成为汉初以来的统治思想。黄老思想的优点使得它很容易为世人接受，上至帝王，下至百姓，都很赞同它的政治理想。崇尚黄老之学的汉文帝，在政治上实行轻徭薄赋、与民休息的政策，在生活上崇尚俭朴，反对奢华。窦太后不但自己特别推崇黄老之学，还强迫景帝和窦姓之人都来学习黄老之术。汉景帝也很信奉黄老之学，他继位以后，继续奉行无为而治的黄老思想。汉初许多大臣，如曹参、陈平、汲黯等也崇奉黄老政治。

《缪和》帛书（局部） 西汉

《缪和》一书反映了浓厚的黄老思想。

在批判法家思想和总结秦朝灭亡教训的强大社会声浪中，不但黄老之学的指导地位确立了，而且儒家学派的势力也逐步恢复壮大。文帝时，儒生贾谊就向文帝提出了改变服色、封禅等恢复儒家礼仪的事情，但是遭到信奉黄老之学的大臣和窦太后的强烈反对。文帝本人也信奉黄老之学，就没有批准贾谊的建议，贾谊因为此事得罪了朝中重臣，被排挤出朝廷。不过，儒学思想并没有被封杀，儒家势力也在逐渐壮大之中。

景帝时，黄老之学与儒学产生了正面冲突，黄老学者黄生与儒学博士辕固生展开激烈的辩论，辩论的议题是汤武除桀纣是受天命而王还是以臣弑君。辕固生认为：“汤武除桀纣绝不是以臣弑君，而是受天命而王。桀纣暴虐无道，天下百姓已不再拥戴他了，而汤武正是顺了天下百姓的心愿讨伐桀纣的，百姓一心归往汤武而不愿受桀纣的统治，汤武不得已才立为君王，这不是受天命而王是什么？”黄生则反对说：“帽子虽破终究戴在头上，鞋子虽新毕竟踩在脚下，原因就是上下等级的区别。桀纣虽然暴虐无道，终归是君王，汤武虽然圣贤，仍然是臣下。君王有了过失，臣下不能直言进谏以使天子改过，反而因为他有过失而诛杀，这不是弑君是什么？”辕固生反驳说：“要像你说的那样，高皇帝伐无道诛暴秦而成为天子，也是不对的了？”汉景帝只好出面说：“吃马肉不吃马肝（因为马肝有毒），不算是不知道肉的味道；学者不争辩汤武之事，不能算是愚昧无知。”

窦太后好黄老，平素很看不起儒学和儒生，讨厌他们的浮华，不务实。她听说辕固生同黄生争辩“汤武革命”这件事后，就召问辕固生，问他对黄老之学的看法。辕固生竟然对窦太后说，那是家内奴仆看的书，窦太后勃然大怒，骂儒家的书是那些犯罪的人看的书，然后，命令辕固生到猪圈中去与野猪搏斗。景帝知道窦太后发了怒，偷偷地给了辕固生一把利剑。辕固生到猪圈，一刀就刺中了野猪的心脏，野猪随即而倒。窦太后这才消了气。

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