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张汤，杜陵（今陕西西安）人。张汤父亲为长安丞，汤父死后，张汤为长安吏。汉武帝舅舅田胜为九卿时，曾因罪被关押在长安的监狱里，身为长安吏的张汤全心全意地服侍他。武帝即位后，田胜被封为周阳侯。为报答张汤，田胜向许多贵人引见张汤。

宁成为内史时，发现张汤是个能干的人，就任命张汤为内史掾，又向上推荐张汤，张汤被提升为茂陵尉。武安侯田当了丞相后，觉得张汤精明强干，就提拔他做了丞相史。田向武帝推荐张汤，被汉武帝任命为侍御史，负责治理刑狱。

元光五年（公元前130年），武帝让中大夫赵禹、太中大夫张汤共同修改律令。经过这次修改，汉初实行的宽猛相济、侧重于缓和的用法局面发生了很大的转变，恢复了汉初废除的连坐法、族诛法，并增加见知故纵之罪、缓深故之罪、急纵出之诛等罪刑。见知故纵之罪是指官吏发现有人违法而不检举告发，那么这些官吏就要以纵容犯罪论处。缓深故之罪是指犯了故意制造理由逮捕犯人并重刑处罚的官吏全部从轻发落，从宽处理。急纵出之诛是指官吏释放了犯人，因而被怀疑是故意纵容犯人的，应被判处死刑，并视情况的严重程度，判是否灭族。经过这次大修改，实际上一方面是严密法网，严酷刑法；另一方面又鼓励多杀，轻罪重罚，执法者可以枉法曲法乱捕乱杀，同时鼓励官吏互相检举告发。

张汤、赵禹受到汉武帝重用的同时，另一大酷吏义纵也步步高升。义纵，河东（今山西夏县）人。义纵的姐姐义因为医术高明受到王太后宠爱，王太后问她家中是否有什么人愿意做官的，义说，有一个弟弟品行不好，不可做官。王太后告诉了武帝，武帝就授予义纵中郎的官职，又担任上党郡中令。义纵做官，果断坚决，施行暴虐统治，毫无缓和包容之心。当官期间，他治理的县没有外逃的事情发生。他升为长陵及长安县令，敢于依法严治，不避贵戚，曾逮捕太后外孙修成君的儿子，汉武帝认为他很能干。元光六年（公元前129年），义纵升为河内都尉。义纵上任以后，马上族灭河内豪强穰氏一族，河内郡即道不拾遗。就在这一年，赵禹由中大夫升为中尉，列于九卿。

元朔二年（公元前127年），酷吏减宣因为治理主父偃案崭露头角，受到重用，被升为御史中丞。减宣，杨（今山西洪洞）人，当年将军卫青到河东买马，见减宣很能干，便将他推荐给武帝，武帝征为厩丞，后因减宣办事利落，升为御史。武帝命减宣治主父偃狱，减宣穷事株连，执法深严，升为御史中丞。

元朔三年（公元前126年），专门顺从武帝旨意、奏事皆看武帝眼色、鼓吹皇权无限扩张的儒生公孙弘被武帝任命为御史大夫。

张汤被任命为廷尉后，廷尉衙门培养出了王温舒、尹齐、杜周等大批酷吏。张汤善于揣测武帝心意，见武帝好文学、兴儒术，就征用博士弟子为廷尉史，附会《尚书》、《春秋》的经义来处理大案。张汤治理案件从来就是唯上是从，只要武帝想要治罪的，就将犯人交给执法严厉的官吏审问；武帝想要从轻处理，就将犯人交给执法宽松的官吏审理。遇到定罪审判疑决不下的难案，必先奏报武帝，同时为武帝分析案情缘由，让武帝最后决定，判定以后，又把武帝判定的案例记载下来以供后人模仿，以此来弘扬武帝的英明，所以深得武帝欢心。

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