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齐地方士公孙卿得知武帝对汾阴出土的古鼎很有兴趣，趁机编造鼎书，通过武帝的宠臣上奏，说此鼎是先前黄帝铸造的。武帝非常高兴，立即召见公孙卿。公孙卿说：“鼎书得自于齐人申公，已化仙而去。他曾与安期交往甚密，受黄帝的旨意，留下这份鼎书。申公说，‘汉家当复兴黄帝时的盛世，汉家圣者，应当在高祖皇帝的孙子和曾孙之间。宝鼎一旦显露在世上，圣者就可与神相通，可以举行祭祀天地的封禅大典。过去只有黄帝真正登上泰山举行过封禅大典，汉家君主也应效法黄帝封禅，这样就能像黄帝一样成为神仙飞到天上去。当年黄帝在首山采铜，于荆山下铸鼎，鼎铸成，有龙垂胡须下临人间，黄帝乘龙与群臣后宫七十多人一同登天’。”听了公孙卿的话，武帝十分向往，感叹道：“真如黄帝那样，我会把丢弃家室视同脱只鞋那么容易，没有什么可以牵挂的！”武帝遂拜公孙卿为郎，让他在太室山等候神仙的到来。
元鼎五年（公元前112年），五利将军栾大还是没能迎下神仙，就声称要入东海寻访其师，但事到临头又不敢下海，转道去泰山求神仙。汉武帝已不再相信他的话了，派人跟随加以验证。栾大的方术大都虚假不实，又妄言见到了他的师傅，派去的人如实上报。武帝发现自己又上当受骗，将栾大以腰斩之刑处死。但武帝对神仙的兴趣并未因此而减少。
元鼎六年（公元前111年）冬，在河南等候神仙的公孙卿上报说，在缑氏城上见到了仙人的足迹，还有个像野鸡似的东西在城上飞来飞去。春，汉武帝决定亲自去查看验证，因以前有受骗的教训，便警告公孙卿不要走少翁和栾大的老路。公孙卿确实比这二人更狡猾些，他对武帝说，仙人的到来是可遇而不可求的事情。仙人非有求于人主，而人主却有求于仙人，如果道路不宽敞，神仙是不会下凡的。公孙卿还诡辩说：“神仙之事似乎怪诞不可信，但是，只要积累岁月，日久天长就能见到真神。”武帝相信了他的话，命令各郡国清整街道，修缮宫观、名山、神祠，以待日后神仙的降临。
（2）封禅大典
当年，司马相如临死的时候留下遗书，赞颂汉武帝的文治武功，并谈及祥瑞之事，劝汉武帝到泰山进行封禅祭祀天地。汉武帝深受感动，适逢获得宝鼎，他便与公卿大臣和儒生们商议封禅之事。天子封禅泰山，是极为罕见的事，又有很长一段时间没有举行了，因此没人懂得它的礼仪。方士们认为：“封禅的意义就是不死。黄帝以前的君主，封禅都能招来怪物，以便与神灵相通，而秦始皇却未能在泰山顶上祭天。陛下如果一定要登泰山，就应该肃穆庄严，缓缓前进，如果没有风雨，就可以在泰山顶举行祭天大典。”于是，汉武帝便命儒生们采用《尚书》、《周官》、《王制》等书的记载，草拟封禅的礼仪。但用了几年的时间，也没有整理出来。汉武帝询问左内史儿宽的意见，儿宽说：“在泰山祭天，在梁父山祭地，弘扬祖先的姓氏，寻求上天的祥瑞之气，是帝王的盛典，但献礼的仪式，经书中却没有记载。我认为，封禅典礼的完成，意味着同天地神灵的联系，只有圣明的君主才能制定适当的礼仪，却不是臣下所能拟就的。封禅大典已经拖了几年时间，群臣人人各自尽了全力，却始终未能拟出。只有天子才能掌握中正平和的最高原则，综合整理各种头绪，以顺利促成这一天下最大的庆典，作为万世遵奉的法则。”于是汉武帝自定礼仪，其中多采用儒家学说加以修饰。又制作封禅用的祭器，拿给儒生们观看，有的儒生说：“同古代的不一样。”于是汉武帝就将儒生一律罢斥不用。汉武帝元封元年（公元前110年），汉武帝按着古代的作法，首先振奋军威，用酒食款待大臣、军士，然后举行封禅大典。
随从封禅的铁骑就有十八万，旌旗绵延千里，以此威震匈奴。炫耀兵威后，武帝方率军回京，在上郡的桥山祭祀了黄帝陵。武帝向群臣问道：“黄帝成仙升天并没有死，但却有他的坟，这是怎么回事？”公孙卿对答说：“黄帝已仙化升天，群臣及百姓们都思念他，便将其衣冠埋葬，那黄帝坟不过是个衣冠冢。”武帝听后感叹，希望将来自己变成仙人升天后，群臣也如此效仿。回到甘泉宫，武帝祭祀了太一神。
之后，武帝巡行缑氏，祭祀了太室山。随从礼官报告说，在山下听见了有如阵阵的“万岁”之声。武帝非常高兴，传令禁止人们砍伐这山上的草木，山下三百户人家专门祭奉太室山。武帝又沿海东巡，礼祭了八神。武帝还增发船只，令那些说海中有神山的人入海去寻蓬莱诸仙。武帝东巡时，专门候神的公孙卿持节先行，到东莱，公孙卿声言在晚上看到了一个巨人，身高有好几丈，待临近巨人，他就不见了，留下很大的足迹。武帝赶去观看巨人足迹，起初还不十分相信，这时听群臣议论说曾见一牵狗的老者又忽然不见了，因而确信巨人就是仙人。武帝留宿在海边，不断派方士和使者去寻求仙人，共有一千多人，但都无果而终。
夏四月，汉武帝回到泰山附近的奉高，正式开始举行封禅大典。封禅分为“封”和“禅”两个步骤。“封”是帝王到泰山顶筑土为坛以祭天，向上天诸神报告取得的胜利。因为当时人们认为泰山是天下最高的山，离天最近了。“禅”是到泰山脚下梁父或其他小山去祭地，向地报告功绩。两项典礼合称“封禅”。汉武帝首先在梁父祭祀土地神，令担任侍中的儒家学者戴鹿皮帽，将板用丝带系在腰间，参与射牛仪式。在泰山东坡之下祭祀天神，其礼仪像祭祀太一神一样。祭坛宽一丈二尺，高九尺，坛下埋藏着汉武帝给神仙的玉牒书，内容很隐秘。祭祀仪式结束后，汉武帝独自与侍中、奉车都尉霍子侯一起登上泰山，再次进行祭天之礼，一切过程都不让人知道。第二天，君臣从北道下山。汉武帝在泰山脚下东北边的肃然山祭祀地神，如同祭祀后土神之礼，汉武帝身穿黄色衣服，在音乐的伴奏下亲自向各位神仙一一行叩拜礼。用江淮地区出产的三棱茅草作为供神祭品的衬垫，用五种颜色的土做祭坛。汉武帝祭完地神之后，回到奉高，坐在明堂中，众大臣轮流上前歌功颂德，祝他长寿无疆。汉武帝下诏说：“朕以渺小的身躯，继承至尊高位，兢兢业业，惟恐才德不足，因不懂得礼乐，所以供奉八神，祈求庇护。蒙天地神灵恩赐祥瑞，目有所见，耳有所闻，震惊于其事的怪异，于是登泰山祭祀天神，到梁父，然后在肃然山升坛祭祀地神，反省自新。此次巡行所到之博县、奉高、蛇丘、历城、梁父等地，全部免除百姓的田租和所欠赋税，免收今年的算赋。并赐天下有爵百姓擢升一级。”又规定：天子每五年巡游一次，到泰山祭祀，各诸侯封国都要在泰山脚下修建官邸。
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